成吉思汗十年（金贞祐三年，1215）蒙古军队攻占金中都，改称“燕京”，置燕京路总管大兴府。至元元年（1264）决定建都燕京，仍称中都。但是，至元四年（1267）又放弃中都旧城（即金中都），而在中都旧城东北郊另选新址建大都城。至元八年（1271）元朝正式建立，至元九年（1272）更名中都为“大都”。规划营建大都由刘秉忠总领其事，也黑迭儿指挥宫殿建设，具体参与督工营建的还有赵秉温、张柔、张弘略、段天祐、野速不花（蒙古人）、高觽（女真人）、杨琼等。
元大都由郭城、皇城、宫城组成。皇城西为太液池及宫苑。
元大都城内以南北向的轴线为界（鼓楼以北以东西中分线即全城规划中轴线为界，其南以宫城中轴线及其南北延长线为界），东属大兴县，西属宛平县。这种同城以其南北向中轴线为界，分为东西两部分进行行政管理的方式，应该是早在隋唐时代已经实施，唐长安城就以朱雀大街南北向中轴线为界，设“万年”与“长安”东西两部分。
元大都平面示意图
元大都郭城平面近方形，东、西、南、北城墙长分别为7590米、7600米、6680米、6730米。有11座城门，其中东、西、南城门各3座，北城门2座。皇城之内，东为宫城，又称“内皇城”或“东内”“大内”。宫城之西有太液池，池西有“兴圣”“隆福”二宫，二宫亦称“西内”。宫城之北为御苑。
宫城东西宽约740米，南北长约947米。其宫城规模与明清北京城故宫相近。辟6门，宫城南门之正门崇天门“一门五道”，门外置双阙，为平面呈凹字形的“三出阙”（三重子母阙，《辍耕录》又称“三朵楼”）之“阙门”（《辍耕录》称“两观”，《故宫遗录》称“角楼”）。宫城东、西宫门分别为东华门与西华门，二宫门均为“一门三道”。北宫门为厚载门，此宫门有一个门道。
元大都的都城轴线为南北向，自南向北依次为郭城正门丽正门、皇城正门灵星门、宫城正门崇天门、大明门、大明殿、延春门、延春阁、玉德殿、宸庆殿、厚载门、厚载红门，至中心台。
元大都城墙遗址
元朝是中国北方蒙古族建立的国家政权，他们当时虽然是游牧民族，但是当其作为中华民族一员走上国家最高政治舞台（都城）之时，他们继承之前王朝的都城建设理念，上述元大都的方方面面均折射出这一理念。
从元大都的城门名称来历，我们可以看出元朝统治者对中国传统历史文化的认同。元大都的11座城门的门名就有着深厚的中华历史文化内涵。有学者考证它们均源于“群经之首”的《周易》六十四卦的爻辞或彖传、象传：
南 垣
正中：丽正门，取《周易·离卦·彖传》“重明以丽乎正，乃化成天下”之意。
其东：文明门，取《周易·大有卦·彖传》“其德刚健而文明”之意。
其西：顺承门，取《周易·坤卦·彖传》“至哉坤元，万物滋生，乃顺承天”之意（根据“后天八卦”，坤位于西南方位）。
东 垣
正中：崇仁门，取《周易·文言传》“君子体仁足以长人”之意。
其南：齐化门，取《周易·说卦传》“齐乎巽，巽东南也”之意（根据“后天八卦”，巽位于东南方位）。
其北：光熙门，取《周易·艮卦·彖传》“艮，止也……其道光明”之意（根据“后天八卦”，艮位于东北方位）。
西 垣
正中：和义门，取《周易·文言传》“利物足以和义”之意。
其南：平则门，取《周易·谦卦·象传》“无不利，描摹
谦，不违则也”之意。
其北：肃清门，有肃杀之意。(www.xing528.com)
北 垣
东：安贞门，取《周易·讼卦》“不克讼，复即命；渝，安贞吉”之意。
西：健德门，取《周易·乾卦·象传》“天行健，君子以自强不息”之意（根据“后天八卦”，乾位于西北方位）。[2]
宫城正门崇天门的“一门五道”与双阙，显然受到金中都宫城应天门、宋东京城宫城正门宣德门、唐长安城大明宫正门丹凤门的影响。而故宫的午门之形制应该上溯至此崇天门，它们是一脉相承的。
大明殿建筑群为长庑围绕而成的南北长方形院落，四隅建角楼，南面正中为大明门。“大明殿乃登极、正旦、寿节、会朝之正衙也。”（《辍耕录》）
御苑在宫城之北，其南有厚载门，北有厚载红门，西临太液池，四周筑围墙。
太液池在宫城之西，即今之北海和中海。面积约80公顷。金代在此建大宁宫，池中的琼华岛，元代更名“万岁山”，又称“万寿山”。圆坻又称“瀛州”，今称“团城”。主要建筑集中于万岁山，圆坻次之。
元代统治者十分重视元大都的礼制建筑。元中统四年（1263）初，立太庙于燕京旧城，后来又于齐化门内营建太庙，于平则门内营建社稷坛。
至元十二年（1275），忽必烈在丽正门外东南七里处设台祭天地神位；成宗大德九年（1305），在大都南郊正式建“天坛”，地点在今永定门外。元大都天坛于都城之位置，可以追溯至唐长安城。
元大都的官学有国子学，包括“蒙古国子学”“回回国子学”。元代国子学与文庙相结合（又称庙学和学宫），形成“左庙右学”（即孔庙设在国子学之东）之制：元大德十年（1306）创建大都孔庙，供奉孔子塑像，尊孔子为“大成至圣文宣王”，这成为国家祀典内容之一；至大元年（1308）建成国子学，即其后明清国子监、孔庙。
元上都
忽必烈在营建元大都之前，就在今内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗敦达浩特镇东闪电河北岸，命刘秉忠等在此筑城，名称“开平”。中统元年（1260）忽必烈于开平府即大汗位（即元世祖），建元中统。中统四年升开平为上都（亦称“上京”“滦京”）。至元十一年（1274）从上都迁都至大都。此后元朝诸帝均于每年四月至八九月间在上都“时巡”避暑，处理政务，发布政令，举行诸王朝会、狩猎、祭祀或新帝登基等活动。元上都成为元朝的“夏都”。
元上都平面示意图
元上都由外城、皇城和宫城构成。皇城位于外城东南部，宫城在皇城中部偏北。外城平面为方形，边长约2220米。
皇城平面呈方形，边长约1400米。皇城四面辟门，南面明德门向北的御街宽约25米，直通宫城之内，从而成为皇城和宫城的中轴线。
宫城平面略呈方形，宫墙南北长605米，东西宽542米。宫城南、西、东三面中央各辟宫门，南宫门御天门为宫城正门，东、西宫门分别为东华门、西华门。御天门内纵街是宫城的中轴线。宫城之内中轴线上的大朝正殿——大安阁基址平面近方形，东西宽33米，南北长34米。
元上都的都城规制在许多重要方面继承了中国古代都城的“以方为贵”的传统，其外城、皇城、宫城平面为方形或近方形。皇城四面辟门，宫城南、西、东三面辟门，二者南门均为正门。元上都的中轴线突出。元大都规制包含的许多中国古代都城传统文化因素，其实在元上都营建之时已经实施了。
元中都
作为元朝宫廷斗争的产物——元中都，其规制参照元大都，其城址亦为外城、皇城、宫城三城环套。元中都宫城平面与上都和大都宫城基本相同，中都宫城四面中间辟门，与大都宫城一样，而与上都宫城不同（上都宫城北墙无门）。中都宫城主体建筑置于中轴线上，其建筑总体布局不同于上都宫城，与大都宫城则较相近。
元中都宫殿模型
元中都宫城大致位于外城中部，平面近方形，边长约600米。宫城四面辟门，南宫门为双阙三门道。皇城南北长928米，东西宽779米，周长约为3414米。皇城南城门亦“一门三道”。外城环套皇城，南北长3088米，东西宽2994米，周长约为12164米。
上述元中都与元大都、元上都布局形制的比较，说明作为政治因素而出现的元中都，其追求都城文化的传承性，是其政治斗争的重要资本。
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