未来生活简史：开拓太空的重要性

在本书中，我们探讨了人类在未来几十年里注定要经历的几场革命。但在最后一章中，我们将回到200多年前的19世纪初。当时，世界上大多数人的生活条件比现在最穷的人还要差得多。有相当一部分人还没活到25岁就死于疾病。没有疫苗和抗生素来对抗传染病。每年瘟疫都会夺去数百万儿童的生命。战争和空气污染也会导致无数成年人丧生。没有和平，没有福利，没有健康。

但还是有希望的。

19世纪是一个科学突飞猛进的世纪，为人类提供了重要的技术。如今，天花等疾病已消灭，百日咳、麻疹和腮腺炎等其他儿童疾病也几乎根除。起源于19世纪的医学进展，让我们在癌症、阿尔茨海默病、帕金森病和心血管疾病等老年病来临之前，能够享受更长久、更高质量的生活。这一切都是从那时开始的。

如果你回到那个时代，走在伦敦的大街上，问街上的普通人未来会怎样，他们会滔滔不绝地讲述未来种种美妙的事情：巴斯德的疫苗会让疾病成为过去；每个人都会拥有自己的家，会赚到足够的钱，养一只宠物狗或宠物猫；人们会掌握“电”这种神奇的科学力量，不必再用由动物脂肪制成的蜡烛就能照亮每幢房子；街道上不会再有污水；人类的预期寿命会增加，甚至能达到80岁！

这大概就是普通人的答案。你应该不会觉得这是天方夜谭（这其实是非常合理的预期）。当时的欧洲社会，不管是个人还是整个大众，都对进步和发展充满信心。那个时代杰出的思想领袖们正在努力重建社会，科学家们也在努力发展技术，保障普通人有获得幸福和实现自我的权利。

这些科学家和工程师都在孜孜不倦地努力提高人类的生活水平，但有一个人在质疑他们的乐观预测。这个人就是虔诚的托马斯·罗伯特·马尔萨斯（Thomas Robert Malthus）。马尔萨斯认为，对人类来说，长长久久且无比充实地活着是最可怕的事。如果太多的人变得特别长寿，生了太多的孩子，就会导致食物稀缺，甚至整个人类社会的崩溃。

这是他的悲观预言，而且是对的。

他简单比较了人口增长率和世界粮食产量增长率，得出了这种悲观看法。人口增长是指数性的，粮食产量增长是线性的。两者之间的差异非常显著，足以证明人类永远无法超越食物供应的限制。

指数增长是什么意思呢？雷·库兹韦尔在他的著作《奇点临近》中给出了一个很好的例证。设想一个自豪而勤奋的小湖养鱼场主，他总是无休无止的工作，从不休假。其实我们可以理解他的担忧，因为湖里也有很多野生睡莲，它们随时可能侵占这个湖，使鱼窒息。计算一下，睡莲的数量每三天翻一番。几个月来，他一直在湖边等着，仔细地观察着湖水，但只看到几片小到几乎看不见的叶子长出来。最后，在睡莲只覆盖了湖泊面积的1%时，他受不住孩子们不停的劝告，决定去度假。可是三个星期后，他回来却发现睡莲叶子已经覆盖了整个湖面。(www.xing528.com)

其实这是一道简单的数学题。如果睡莲的数量每3天翻一番，那么21天内，花的数量就会增加到128倍。前3天，1支花变成2支。6天后，它们的数量增加到4支，然后是8支、16支、32支、64支、128支。所有这些都是一支睡莲在3周之内繁育的后代。如果湖的主人再等9天，花的数量就会是原来的1000多倍，如果他3个月后再回来，就会有10亿支睡莲在不停地争夺阳光，把整个湖淹没。当然，到那时鱼早就死了。

库兹韦尔的例子很好地解释了指数增长的力量。在一个增长过程中，如果后一代生物的数量都是前一代的两倍，那么在很短的时间内就可能达到惊人的数量。类似的过程也适用于人类。1974年，著名科幻作家艾萨克·阿西莫夫曾尝试计算：如果世界人口增长率保持每年2%不变，会发生什么？如果真是这样的话，人类数量每35年就会翻一番。阿西莫夫的计算表明，如果人类能保持恒定的增长率，那么在不到1600年的时间内，人类的体重总和就会超过地球本身的重量，再过1600年就会超过包括太阳在内的整个太阳系的重量，再过2500年将超过整个宇宙的重量。

这样的计算可能看起来毫无价值，因为人类不能简单地不间断繁殖。人类要受环境资源的限制。万一人类的重量真的超过了整个地球，他们吃什么？去哪里找足够的小麦和稻田，以及足够的地方饲养牲畜呢？人类的繁殖能力在理论上是无限的，但栖息地和耕地是有限的。地球只能给我们提供这么多的土地、水和空气。连我们接收到的阳光也不是无限的，它只能支持有限数量的（尽管这个数量是惊人的）植物。超过了地球的能源极限，我们就不能种植小麦、大麦、苹果和橘子，也没有更多的空间来饲养牛、鸡和羊，甚至根本没东西喂养它们。没有了这些，人类就没有足够的食物。

马尔萨斯是专业的经济学家。他清楚人类指数增长的深远影响，知道人口疯狂增长将导致地球没法再满足人类的需要。正是对未来的担忧让他公开敦促年轻人节育，让他们在有能力养家糊口之前不要生孩子，也不要有性生活。英国的年轻人集体表示蔑视，继续过着自己的生活。其实，今天大多数人面对全球变暖和其他紧迫环境问题的严峻预测时，也做出了差不多的反应。

幸运的是，有两个主要的因素使得马尔萨斯预测的灾难性人口过剩未发生。首先，发达国家平均每个家庭的孩子数量减少。发达国家的生活和教育水平越高，每个家庭的孩子数量就越低。这是普遍现象。当家庭成员，特别是母亲，受教育水平增高时，孩子的数量会迅速下降。

第二个帮我们避免灾难性人口过剩的因素是技术的进步。得益于先进的大规模生产技术，人类培育出了更好的作物和肥料，生产效率也得到提升。我们可以利用化石燃料（石油和煤炭）和可再生资源（太阳能、风能）来生产能源，提高发达国家人民的生活水平，也避免发展中国家出现人口过剩和灾难性的饥荒。

很明显，我们的人口不会简单地不断增加，到达地球能承受的极限。否则，要是我们找不到限制人口数量的方法，就要被迫离开人类的摇篮，在其他星球上建立殖民地，甚至可能在巨大的空间站上建立殖民地。

许多人意识到人类必须在其他星球上启动殖民。关于这个主题的文献非常多，大部分都在科幻小说领域，但有一个共识是，这些新的殖民地必须自给自足，不会对地球上已在减少的资源造成更多负担。虽然我们尚未开发出开采外太空资源所需的技术能力和手段，但我们一直在进步。