等你200岁的时候，你就能到访火星了。也许，还能更早一点儿。
如果你50年前去参观美国国家航空航天局（NASA）的训练设施，你会发现一队队汗流浃背、身穿运动服的人跑来跑去，跳过障碍物，做俯卧撑，迅速服从教官的每一个指令。申请人会使出浑身解数来打动考官，争取被NASA的太空计划录取，离开地球上绵延起伏的牧场，前往外太空，欣赏那片壮丽的黑暗。
许多科学家也尝试过。普林斯顿大学的物理学家杰拉德·奥尼尔（Gerard O’Neill）教授就是其中一位。奥尼尔十分着迷那个要进入太空的梦想。用他自己的话来说：“只要活着，就应该努力参与其中，否则太短视了。”他申请了，参加了选拔测试……但没有成功。
后来他决定开始自己的太空计划。
从20世纪60年代末一直到去世，奥尼尔一直主张公民和私营公司可以，也应该探索并殖民外太空。他还组织了一系列关于太空定居的会议，有很多当时最杰出的物理学家和思想家参加。他目光炯炯地在所有愿意聆听的听众面前，描绘了人类在外层空间的未来。1977年，他建立了太空研究所，吸引了一批追随者，这些人甚至在他死后还在为他的梦想不懈努力。(www.xing528.com)
奥尼尔相信，人类正快速接近一个重要的历史转折点——我们注定要在蔚蓝的天空中翱翔，飞向太空，飞到繁星之中。他一生都在为这项事业奋斗，甚至在因白血病去世前的一个月，他还参加了太空研究所最后一次董事会。会上，他坚定地重申：“人们没有到太空生活和工作，我们的使命就没有终结。”
“奥尼尔是这一切的开端。他认为我们应该利用想象力和工具来探索太空。他相信，这样我们就能发展一种新的文明，殖民太空，在那里继续生活。”里克·图姆林森（Rick Tumlinson）在电话里对我说。我可以感受得到一个年轻男孩在引用他尊敬的导师的话时那种兴奋。但图姆林森已经不是孩子了。他曾在奥尼尔的空间研究所工作，之后也一直不懈地推动非政府太空殖民的想法。2004年，他被《太空新闻》（Space News）杂志评选为太空行业百位最具影响力的人物之一。
2013年，图姆林森创立了深空工业公司（Deep Space Industries）。这家公司新闻稿中说它打算在深空中开采小行星。这一设想基于奥尼尔的早期思想。但图姆林森对公司有不同的展望。“你看我们公司的名字，它没有特别提到小行星采矿。我们的目标是获取太空资源。” 他对我说，“近几年，我们已经迈出了在外太空建立定居点的第一步。必须要有负担得起的太空交通工具，要有可行的空间经济模式，以及远离地面生活的能力，这样才能在太空中获取可用的资源。”
受到奥尼尔思想的启发，图姆林森和许多航天工业人士一直在努力让这些想法变成现实。许多初步的迹象已经预示了他们可能成功。一旦成功，人类就会开始向外太空移民，或许21世纪末之前就能实现。当然，前提是我们要满足图姆林森提出的三个条件。
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