很多人都很熟悉发明电话的贝尔，但其实贝尔的故事远不止于此。他的发明成果很多，让他名利双收。他的一生都不断有新发明问世，年纪稍大些的时候，他还开始了关于衰老的统计科学研究。
贝尔研究了很多美国家庭，得出了这样的结论：长寿实际上是一种遗传特征。也就是说，它是由父母遗传给孩子的。虽然他一开始的数据并不是天衣无缝的，但之后很多更大规模的研究证实了他的想法。许多长寿的人确实得益于遗传。不管怎样，贝尔没想等待当时科学界的批准，只想尽快着手，努力让人类更强。
与纳粹的种族灭绝思路不同，贝尔选了一条相对和平的道路。他计划去学校询问学生他们的父母和祖父母的年纪。他想把这些数据，连同孩子们的地址和详细情况，以配对的形式发表。他的想法是，让有长寿基因的人结婚生子，那么孩子的寿命就会比父母更长，然后代代相传。那么那些没有长寿基因的人呢？他们就不结婚了，或者他们和同类人结婚，这样子女的寿命可能也不长，也是代代相传，直到消亡。
这想法是不是疯了？不尽然。极端正统的犹太人也开发了类似的配对方法，他们会了解单身青年的状况，避免携带有害突变的人通婚生下易患遗传病的孩子。他们就是用这种方法在很大程度上避免了有遗传性疾病的孩子。同样，如果贝尔的大规模试验成功了，那么成果必然是显著的。挑选拥有长寿基因的人，让他们结合，无疑就很可能会产生新的“长寿人”。有一个例子或许也能佐证这一点：20世纪80年代有一个实验，研究人员就试图创造一种长寿的苍蝇。
他们的想法很简单：他们会选择长寿的果蝇相互交配。为此，他们选择了10周或更大的雌性果蝇（相当于人类的大约90岁），但它们还能产卵。这些卵孵化出的后代就会带有（至少对果蝇来说的）长寿基因。然后，这些后代继续相互交配，选出其中最长寿的，再孵化它们的卵，直到生出比父母更长寿的小果蝇。
这个过程重复了几十代，果蝇的寿命以惊人的速度增长。仅仅50代之后，这些昆虫的寿命就增加了一倍。如果人类的寿命也能延长一倍，就差不多到160岁了。(www.xing528.com)
这项研究得出一项简单，但十分重要的结论：贝尔的想法还是有些道理的。衰老的过程确实会受到基因的影响。携带正确基因的人也许能更好地应对衰老，寿命更长，身体也更健康。
那么，我们该试试贝尔的主意吗？不一定。仔细观察这些长寿的果蝇就会发现，虽然它们异常强壮，对癌症的抵抗力更强，甚至在食物和水短缺的情况下也比同类活得更好，但是，延长寿命却让它们付出了高昂的代价。预期寿命越长，他们年轻时的生育能力就越差。雌性产卵较少，雄性也对交配不感兴趣。这些果蝇俨然变得健康，却也越发冷淡了。
这一结果表明，预期寿命与决定生物体整体代谢的基因有关。换句话说，如果贝尔的设想实现了，那他创造的那些人就会生育能力低下，性欲减退，且新陈代谢十分缓慢。他们的内在早就老了。
当然，这些只是基于果蝇实验的推测，但这些推测跟我们对自然界的了解是一致的。新陈代谢异常旺盛的动物，比如小鼠和鼩鼱，只能活短短几年。相比之下，大象可以悠闲地在地球上行走大约70年。基因选择似乎倾向于较为缓慢的新陈代谢。
这些实验表明，衰老的过程会受到多种复杂的代谢机制影响。对像人类这样的长寿生物来说，通过选择和一代代遗传来改变这些机制是极其困难的，甚至根本不切实际。但是，如果我们能通过施加外部影响来左右新陈代谢呢？我们能否利用某种工具来减缓甚至逆转老化的过程？
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