近年来，一个崭新而非凡的技术领域突飞猛进，它让汽车可以自主地移动和做出决策，不需要人类驾驶员。这种自动驾驶汽车——有时媒体也称之为无人驾驶汽车——将能够穿越高速公路和城市街道。按照我们的期待，它们必将改变世界。
很多企业都在研发不同类型的自动驾驶汽车。其中最具雄心的当然要算谷歌这个21世纪最具创新力的公司之一。这家在线搜索巨头最近已经开始运营一个小型的无人驾驶车队，在无人干预的情况下行驶了大约50万公里。2014年5月，谷歌发布了一款无人驾驶汽车原型，它既没有方向盘也没有踏板。这些先进的车辆可以在拥挤的高速公路或者蜿蜒的旧金山大街等各种困难的环境中实现自主导航。
在接受在线科技新闻网站Wired.com采访时，一位熟悉该项目的谷歌高管介绍了这款车的性能：“这款车时速75英里，可以识别行人和自行车。它能识别信号灯，也可以在高速路上并道。”
其他公司以及学术界也在推进类似的项目。斯坦福大学自诩拥有一辆无人驾驶赛车，大众等大型汽车制造商也在积极努力把无人驾驶汽车送上马路。宝马最近宣布将在2025年开始无人驾驶汽车的商业化制造。丰田和福特将只生产具有有限独立性的汽车，计划将自动停车系统整合到汽车中。同时，日产采取了谨慎的策略，目前“只”提供一个可以辅助驾驶的踏板，防止粗心驾驶。
其他公司则在集中精力开发部件和设备，帮助驾驶员注意盲点，在他们疲劳时保持警觉，或者在司机允许的情况下，在缓行路段（时速10公里或更慢）采取一定控制措施。
以色列理工学院机械工程学院的教授什洛莫·贝霍尔（Shlomo Bekhor）已与以色列理工学院交通研究所所长一道，参与了三个无人驾驶汽车领域的国际研究项目。
他说：“其实这些年来，很多组织和机构已经可以开发出类似的自动驾驶系统了。这些车辆都用自己的专用车道，与人类驾驶的汽车隔开。可以说，最新的突破就在于整合统一了自动驾驶汽车、强大的计算机，以及能够调节并探测静止和移动物体的监控系统。谷歌的各项测试正在如火如荼地进行着。它让人们相信，自动驾驶汽车不是梦想。”
谷歌具体做了些什么呢？它将各种科技融入无人驾驶汽车，很多技术更多是用于军用坦克而非小型民用汽车的。无人驾驶汽车使用精密雷达扫描周围环境，探测附近的物体。它可以旋转激光雷达（激光探测与测量），用激光照射目标并分析反射光来识别物体。红外摄像机让它在黑暗中仍有“视觉”，同时配备GPS，以及速度和加速度传感器。谷歌的无人驾驶汽车还配备摄像机和计算机化的“大脑”，用于处理从各传感器接收的信息，重建汽车附近的动态图像，同时预测即将到来的情况：几秒之后左面那辆车会在什么位置？我应该现在超车还是等它超我？(www.xing528.com)
如果是一辆普通的汽车，它要依靠人类驾驶员来做驾驶决策，并相应地操作方向盘和踏板。但如果是自动驾驶汽车，人类“司机”可以不用动手，甚至去后座上睡一觉。汽车可以自主导航，在高速路或者城市街道上行驶，不会撞到突然跳出来的孩子或者小猫，还会在斑马线和交叉路口让行。谷歌的汽车不会有任何人为的失误，因为司机就不是人类。所以说，虽然前面说过，自动驾驶汽车集合了各种复杂先进的技术，它还是比人类驾驶的汽车要安全得多。为什么？因为人类就是人类。
贝霍尔解释道：“很多交通事故都是人为失误造成的。只要你能建立一个车队，让各个车辆之间保持恒定的距离，就可以避免事故的发生。如果能在一个区域内所有的车辆间建立联系，或者在车辆与信号灯之间建立联系，就可以避免大部分交叉路口的事故。最重要的就是要用计算机来控制驾驶速度。”
他承认：“这也是科学与大众之间脱节最严重的地方，就是大部分人觉得速度本身不会带来致命危险，所以开快点没关系。这无可否认，但前提是你不撞上其他人。但是我们又很清楚，不同的人以不同的速度开车必然会发生事故。自动驾驶系统可以确保车辆以适当的速度行驶，从而大大减少事故的发生。”
据贝霍尔计算，谷歌的自动驾驶汽车可以大大减少交通事故死亡人数。浏览一下统计数据就会发现，近年来发生的大多数事故，准确地说是95%的事故，都是人为失误造成的。在美国，每年交通事故造成的经济损失约为2000亿美元，更不用说还有成千上万的人还因此失去了生命。
自动驾驶汽车会防止相当一部分此类事故的发生，主要是因为它们不受人为失误的影响。它们不知疲倦，也不会因为别人抢道而路怒症发作。导航的计算机不会在上班的路上刮胡子、打电话，也不会听广播。传感器不会被视觉错觉所欺骗，换作人类就难说了。谷歌的汽车已经行驶了50多万公里，只报出两起事故：一次是人类司机追尾了自动驾驶汽车；另一次是人类监管人员决定切换到手动驾驶模式，结果撞上了另一辆车，发生事故，还卷进来另外五辆车。人为失误再次导致恶果。
贝霍尔说：“还没有很多研究可以说事故数量究竟能减少到什么程度，但是现在有些系统是可以帮人类驾驶员保持在自己的车道上的。只要是这样的系统，都能让交通事故死亡人数下降5%到10%。那所有这些系统协同工作，会减少多少事故呢？没有人能给出确切的答案。但似乎一个完全自动系统可以把事故和死亡人数减少一半。我甚至猜想：要是能相应地规划自动驾驶汽车和（交通）基础设施，也许能实现零事故。”
这种愿景能实现吗？未来学家似乎觉得可以。70%的受访未来学家认为无人驾驶汽车将在25年内大规模集成，但接下来几十年需要解决一些问题。本章后面将探讨无人驾驶汽车将如何一步步驶上街道，以及将带来的影响。
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