波特认为，每一个企业都是由材料采购、生产作业和产品销售等一系列活动的集合，这些活动被称为价值活动。它们是企业创造对买方有价值的产品的基石，可以用价值链的形式表示出来。企业的价值活动又可分为两大类：基本活动和辅助活动。基本活动直接创造价值并将价值传递给顾客，它主要包括材料入库、生产作业、产品出库、市场营销和售后服务。辅助活动为基本活动提供条件并提高基本活动的绩效水平，它不直接创造价值。辅助活动主要包括采购、技术开发、人力资源管理和企业基础设施。其中，采购、技术开发和人力资源管理都与各种具体的基本活动相联系并支持整个价值链，而企业的基础设施并不与各特定的基本活动相联系，但也支持整个价值链。企业的各项价值活动不是一些孤立的活动，它们相互依存形成一个系统，形成一条价值链。价值链的各环节之间相互关联，相互影响。例如，采购预先剪裁好的钢板可以简化生产工序并减少浪费；良好的技术开发有利于增加产品的销售；有序的仓储、车辆调度等入库后勤活动有利于生产作业等等。
通过对企业活动的价值链分析可以看出，企业的价值活动中并不是每一环节都创造价值，实际上，只有某些特定的价值活动才创造价值。这些真正创造价值的活动就是价值链上的战略环节，即形成企业竞争优势的环节。企业要保持竞争优势，就是要保持价值链上这些特定战略环节上的优势。企业对战略环节的控制可以采取许多形式，既可以是控制关键原材料、控制关键人才，也可以是控制关键的销售渠道、关键的市场等。例如，在很多靠特殊技能竞争的行业，如表演业、体育业等，竞争优势通常来自对若干关键人才的控制；在很多靠产品特色竞争的行业，竞争优势往往来自对关键技术或原料配方的垄断；而在高科技产品行业，竞争优势则来自对若干关键生产技术的控制。(www.xing528.com)
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