从大禹的父亲治水开始，中国水利发展史至今已有4000多年了，而用于水利工程上的闸门，又是从什么时候开始才出现呢？战国时期的魏国，邺令（邺县县长）“西门豹引漳水溉邺，以富邺之河内”（《史记·河渠》），开12渠首引水灌田工程，名曰“邺渠”，收到良好的灌溉效益。“故西门豹为邺令，名闻天下”（《史记·列传·西门豹》），史料记载，邺渠有水门设施，是历史上最早的大型灌溉工程有水门出现。但由于战国社会动荡，新生的水利技术未能在诸侯国间交流推广，就战国时期三大水利工程来说，除邺渠有水门出现外，秦国的都江堰、郑国渠都未见有水闸门出现，引水渠口敞开，洪流挟沙汹涌入渠，工程上采取顺应自然，在渠道进口或进水渠旁设减（退）水渠，把过量的入渠洪水排回原河道，以策渠道安全。
秦灵渠因为没有水门的实际资料可供参考，在南攻百越战事中，急于建成放水通航，一切工程措施，参照秦国水利工程实例进行安排，同都江堰、郑国渠一样，未见出现水门设置在引水渠口上，在渠道的陡坡渠段上水急难航，就借助于劳工解决。
秦亡汉兴，农业在汉朝时期得到更进一步发展，汉文帝指出：“农，天下之本也”，随着农业的兴盛，各类水利工程相继面世，《史记·河渠》记载了汉代的水利情况：“皆穿渠为溉田，各万余顷，佗小渠披山通道者，不可胜言。”水门在这个时期相继出现，自是必然之事，但这些水门不适用于马援扩建的北渠，北渠上的“节陡门”是为过往船只蓄、排水而设的，陡门宽达5～6米，壅水深1.5～1.7米，在当时这个大跨度闸门的构造、开、关都成问题，问题就看马援如何解决了。(www.xing528.com)
马援在这关键问题上创造出搭拼式节陡门（见图6-4）。节陡门由陡杠（搭门架）、马脚（平搁门梁不能交叉相叠）、竹簟（铺竹簟为门板）搭拼而成。全部塔接点是触接，关门壅水时受水压力紧接，排水降压，接点由紧变松，最后一锤敲开小斗杠，整个“节陡门”全散，是为陡门全开，面杠、底杠、小斗杠、马脚、竹拼、竹簟在上水压力的冲压下，一并散开流向下游，有的木杠被牛鼻的绳子牵住了，浮在水面的部件由陡工收起，准备下次使用。这样的搭拼式节陡门，开关方便，省时省力，维修简易，更换不难，所以从创造出来一直运用到灵渠航运的终止。历时达1900年的陡闸门模式，世界上只有灵渠才有如此宝贵的古闸门文化。
图6-4 搭拼式节陡门示意图
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