周平王把秦襄公从“大夫”的爵位擢封为诸侯，并把岐西的大片土地封给秦国，并与秦襄公立下盟约：“今后秦国如能把戎人赶跑，收复的土地就归秦国所有。”秦襄公在洛邑既被受封为诸侯，又有与王立盟约，心中喜悦溢于言表，凯旋归国随即刻石记功，这就是流传千古的《石鼓文》。
秦襄公和儿子秦文公都为了扩大领域，奋力对戎人进行征讨，夺到被戎人占领的土地，依盟约之规，都归秦国所有。为了向东发展，公元前762年，秦文公带领700人马，借打猎为名，到东部选择国都，决定在汧水（现更名千水）和渭水交汇的地方建都，到秦宪公时迁都平阳（今宝鸡东），秦德公时又迁都至雍（今陕西凤翔县南）。雍是一交通要地，西通甘陇，东沿渭水入黄河，南越过秦岭到达汉水流域，再由此向东南达楚，西南到巴、蜀，是一处很有军事价值、适合秦国发展的战略要地。
秦都累迁东向的同时，领土也在不断向东扩大。周平王东迁后，秦国乘虚而入，平灭各小部落，占领其土地，直至拥有西周八百里渭河平原，成为地跨陕甘的大国。
渭河流域成为秦国的天下，渭河上游天水一带古称“秦州”；把渭河从宝鸡至潼关注入黄河长约800里的中下游及两岸平原，称之为“八百里秦川”。当地的民歌称之为“秦腔”；丘有“秦陵”；字有“秦篆”；北有北山，西有陇山，南有秦岭，东端有黄河和函谷关，关内中部平原简称关中平原。这一天然国都，攻守皆宜，粮食丰富，形成“关中自古帝皇州”这一特殊地理位置，统归秦国所有。
秦国原处西垂之域，长时间被中原诸国视为戎狄之邦，到春秋秦穆公（公元前659至公元前621年）时，国力才逐渐强大起来，史称穆公“广地益国，东服强晋，西霸戎夷”，秦成为一大强国，成为春秋时期五霸之一，其中主要一条就是他善用人才；其二就是利用自然地理条件，发展农业生产，使秦国成为一个物产富饶的“秦川”。
在善用人才方面，秦穆公打破宗法制度的用人框框，代之以“贤才”标准，不管贤才之人来自何国，只要他愿意为秦国效劳都得到恰当的重用，如从晋国来的百里奚、骞叔、丕豹、由余（戎人），还有带兵的将领孟明视、白乙丙、西乞术（他们都不是秦人），都给予了与其才相称的官职，这些人都为秦国的强盛献出了聪明才智和立下功绩。
到公元前361年，秦孝公即位，继续广收人才，下诏令求贤。在魏国有个叫公孙鞅的人，原是卫国贵族子弟，又叫卫鞅，听说秦孝公下诏令求贤，便从魏国来到秦国，在秦孝公接见的第一次和第二次交谈中，卫鞅游说孝公要学尧、舜、禹、汤的仁义；在第三次接见时，卫鞅已了解他迫切希望秦国富强起来的心理，于是就大谈其富国图霸之术，这回可把秦孝公的心扉打开了，听得津津有味，而且一连和卫鞅谈了几天，并准备用卫鞅进行一番改革。
改革是新兴势力求发展，它必然受到守旧派的反对，以杜挚为反对派代表就有这样的说法：“守古法没有错，依照旧礼俗不会出偏差”。经过两派面对面的舌战，秦孝公坚定了变法的决心，第一次变法是秦孝公六年（公元前356年）公布的，主要内容有：
（1）编定户籍，实行“连坐”。5家为“伍”，10家为“什”是为编定户籍。有一家犯法而不报告的，10家都得受“连坐”，处以腰斩。(www.xing528.com)
（2）奖励军功，严禁私斗。
（3）废除旧有世禄制，重新确定爵位和等级。
（4）鼓励个体小家庭经济，发展农业生产。
新法推行6年，据《史记·商君列传》，秦国民众非常高兴，人民丰衣足食，人人“勇于公战，怯于私斗”，出现“道不拾遗，山无盗贼”，社会大治的新局面。秦孝公十二年（公元前350年）秦国都城迁到咸阳，同时进行第二次变法，其主要内容有：（1）在全国普建县制。
（2）“开阡陌封疆”，“废井田”，“民得买卖”。
（3）“平斗桶、权衡、丈尺”统一度量衡。
（4）焚诗书、制秦律。
秦孝公施行卫鞅变法，前后两次达一二十年之久，取得巨大成就。它打击了旧贵族的势力，发展了封建经济，巩固了统治秩序，奠定了富强的基础，从而使秦国从一个贫穷落后的国家变成七大国中最强盛的国家。秦孝公因卫鞅变法有功于秦，封之于商十五邑，号为商君，所以又称商鞅（秦孝公死后，一些不甘心失败没落的贵族，向新即位的太子诬告他想谋反，在商鞅逃往他国途中被抓，车裂身亡），后人均称前后两次变法为“商鞅变法”。秦国的崛起，是和商鞅变法分不开的。
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