语言文字方面的工具书琳琅满目，但基于汉字形音义结合的特点，大致可以分为三类。一类就是从汉字的字形入手的，以《说文解字》为代表；一类是从字音角度切入的，以《广韵》为代表；一类是着眼于字词意义的，以《尔雅》为代表。并且每一本具有开创性的著作面世之后，人们就会对该巨著进行解说，从而形成一个以第一部开创性著作为核心的工具书系列。因此，在使用这三类工具书时，可以以某一部著作为中心，提纲挈领地将相关联的著作参照起来查阅。而且这些工具书的编排方式对《康熙字典》《新华字典》等的编纂产生过一定影响。
《说文解字》面世后，人们对其进行传播解读，从而形成以《说文解字》为中心的系列。目前能看到的《说文解字》传本，比较有名的是徐锴的《说文解字系传》和徐铉的《说文解字》。《说文解字》的注本，以清代段玉裁的《说文解字注》为最有影响力。此外，桂馥的《说文解字义证》、朱骏声的《说文通训定声》、王筠的《说文释例》《说文句读》等也是研究《说文解字》的极好材料，具有重要的参考价值。
《广韵》是以《切韵》为基础的。《切韵》是陆法言于公元601年所撰，不过原本已散佚。但《切韵》有诸多增订本，尤以公元11世纪的《广韵》和《集韵》为代表。嗣后若干年，周德清撰有《中原音韵》，朱权编写了《琼林雅韵》等。因汉字具有声义同一的特点，故韵书实为按照声音编写的字典。
解释意义的《尔雅》，是中国最早的字典。后代的字典一般按部首排列文字，而《尔雅》则是按意义分类的。按刘熙在《释名·释典艺》中的解释：“《尔雅》：尔，昵也；昵，近也。雅，义也；义，正也。五方之言不同，皆以近正为主也。”也就是说，该书意在用雅正之言以规范方言俚语，有“正名命物”的目的。(www.xing528.com)
《尔雅》一书出版后，模仿注解者众，如三国时期魏明帝太和年间张揖所撰的《广雅》、汉代孔鲋撰的《小尔雅》、北宋陆佃撰写的《埤雅》、南宋罗愿撰写的《尔雅翼》、明代方以智所撰之《通雅》、清代王念孙之《广雅疏证》、郝懿行之《尔雅义疏》。由此，形成一个以《尔雅》为中心的“雅学”。
《康熙字典》《新华字典》虽编纂于不同时代，但与上述三类工具书有着内在的传承关系。在编排方式上，《康熙字典》《新华字典》的部首法，借鉴了《说文解字》；在音读方面，汉字字典大都会参考《广韵》等韵书中的反切音，《康熙字典》就是如此。《新华字典》则以汉语拼音方案取代了反切、直音等传统注音方法，更为科学和方便。在字义方面，《康熙字典》《新华字典》从《尔雅》等早期字书中取义或获得启迪。
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