声调指音节在发音时声音的高低、升降的变化，它与音长、音强、音高都有关系，但本质上是由音高决定的。
声调有区别意义的作用。比如“摘”（zhāi）“宅”（zhái）“窄”（zhǎi）“债”（zhài）四个字声母、韵母都一样，声调不同意义也不同。
（一）调值和调类
1.调值是声调的具体读法，也就是声调的高低升降曲直长短变化的具体形式。普通话全部字音有四种基本调值，即55调、35调、214调、51调。
调值由音高构成。由发音时的频率决定是绝对音高，一般说来女性和小孩的发音体声带比较小、比较薄，发音时的频率要高于成年男子，就是指绝对音高；相对音高由发音时的音高变化幅度及其形式所决定，同是发阳平，女性的绝对音高要高于男性，在读“自然”（zìrán）时，去声“自”都是从最高音降到最低音，读“然”时都是从中音升到最高音，变化的幅度与升降的型式是相同的，属于同一个声调。
图6-2 普通话的声调调值图
2.五度标记法。为了把调值描写得具体易懂，一般采用赵元任创制的“五度标记法”来标记声调，即用五度竖标来标记调值相对音高的一种方法。图6-2即普通话的声调调值图。
3.调类。调类是声调的种类，是某种语言里把调值相同的字归纳在一起所建立的类别。一般说来有几个基本调值就可归纳为几个调类。
（二）普通话的声调
声调的类别由调值决定，但是声调的名称并不是由调值决定的。阴平、阳平、上声、去声这些名称则是根据中古时期“平、上、去、入”四声的名称沿用下来的。我们现在仍然使用这些名称，目的就是便于了解古今声调的演变规律及其在汉语方言中的分合情况，见表6-4。
表6-4(www.xing528.com)
普通话里有些音节轻声。轻声音节都不标号，如dōnɡxi（表示物件的“东西”）的“xi”，hǎomɑ（好吗）的“mɑ”，pú tɑo（葡萄）的“tɑo”等。轻声听感上与阴、阳、上、去的调值都不相同，轻声本身没有独立的调值，凡读轻声的字都有它原来的声调。普通话四种声调的字在语流中可以变读为轻声，其调值受前一个音节声调的影响而变化，这只是应语言的需要而产生的音变现象。它不能成为四声以外的第五种调类。
（三）古入声字和平仄
1.古入声字的变化。在我国南朝，就有人把古汉语分为四类声调，即平、上、去、入。入声是古四声的一类，它的发音特点是韵母后边带一个塞音韵尾，由于气流受到塞音的阻塞，因此入声字读音短促，不能延长。在今天的某些方言中仍存在入声字。其发音特点可以通过“入声短促急收藏”这句话来概括。
普通话的调类系统是从古汉语继承下来的。古汉语的“平、上、去、入”发展到现代汉语产生了“平分阴阳，入派三声”的变化，平声分为阴平、阳平，保留了上声、去声，入声一类已经完全消失，分别归并到普通话的阴、阳、上、去四种声调里了，其中归入阴平和去声的字最多。
2.平仄。平仄是声调在语言运用中的另一个分类概念，存在于诗文中。“平”就是指中古音四声中的平声调，包括今阴平和阳平；“仄”即“不平”，指非平声调，包括古四声中的上声、去声和入声调。古代诗词的平仄有规律地交替使用，形成了抑扬起伏的韵律美。唐代产生的格律诗平仄最为工整严谨，以贺知章《咏柳》为例（“中”表示可平可仄），今天吟诵起来仍觉得每句诗的平仄高低变化，抑扬错落。
绝句
［杜甫］
两个黄鹂鸣翠柳，（仄仄平平平仄仄）
一行白鹭上青天。（中平仄仄仄平平）
窗含西岭千秋雪，（平平中仄平平仄）门泊东吴万里船。（中仄平平仄仄平）
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