东山高等小学堂有一座藏书楼，收藏着许多中外书刊。毛泽东入学后，很快就成了这里的常客。
在这个时期，毛泽东还阅读了许多外国的历史和地理书，从而逐步将自己的视野由中国扩展到世界。他从一篇讲美国革命的文章里，第一次知道有美国这个国家，并知道了华盛顿经过八年苦战，终于取得胜利，而建立起独立的美利坚合众国。这件事使毛泽东很受鼓舞。
有一天，他从同学萧子暲（即萧三）[60]那里借到一本《世界英雄豪杰传》。这本书扼要地叙述了欧美近代史上一些杰出的人物。毛泽东阅读这本书时，联系到祖国内忧外患的情景和自己决心挽救国家民族危亡的志愿，心情异常激动，便情不自禁地在书上圈圈点点，并写了许多批语。在还书的时候，他向萧子暲抱歉地说：“对不起，我把你的书弄脏了！”(www.xing528.com)
萧子暲打开书一看，几乎整册书都用墨笔画满了圈圈点点。圈得最密的是华盛顿、拿破仑、彼得大帝、叶卡捷琳娜女皇、惠灵顿、卢梭、孟德斯鸠和林肯等人的传记；在书中的空白处，还密密麻麻写了许多批语。毛泽东接着对萧子暲说：“中国也要有这样的人物。我们应该讲求富国强兵之道，才不致重蹈安南、朝鲜、印度的覆辙。你知道，中国有句古话：‘前车之覆，后车之鉴。’而且我们每个国民都应该努力。顾炎武说得好：‘天下兴亡，匹夫有责。’”[61]过了一会儿，毛泽东又说：“中国积弱不振，要使它富强、独立起来，需要很长的时间。但是，时间长不要紧。你看，华盛顿不是经过八年的艰苦战争之后，才获得胜利，建立了美国吗？我们也要准备长期奋斗！”[62]
不久，毛泽东给自己取了一个“子任”的别名，即“以天下为己任”的意思。这就是说，这时的毛泽东更进一步下定决心，要把救国救民作为自己一生的崇高责任和奋斗目标。
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