账本是账目的一种记录方式，作为会计基础的复式记账法（double-entry bookkeeping）是人们最熟悉的一种账本。然而，账本并不单单用于公司资产负债表（corporate balance sheets）中记录资产和负债。[19]譬如，没有土地所有权登记（land title registries），房地产市场（Real estate markets）不可能存在；民主需要人工计票（ledgers tallying votes）；版权需要同时根据公共和私人记录去追踪权利的登记和转让。现代企业依赖分类账，不仅是因为它的财务方面（financials），还是为了它的内部代理人（internal agents）和外部合作伙伴（external partners）之间的关系，以及它的供应链（supply chain）、后勤（back-office）和面向客户的活动（customer-facing activities）。马克斯·韦伯和Werner Sombart等社会学家认为，复式记账法是现代资本主义的基础。[20]
区块链是一种分布式账本（distributed ledger）。[21]其分布式体现在，不存在母本（master copy）。网络中的任何参加者都可维护一个实例化账本（instantiation of the ledger），但要能够有信心它与其他所有的账本都相互匹配。风险投资家Albert Wenger认为，区块链在逻辑上是集中的（logically centralized）（因为只存在一个账本），但在组织上是去中心化的（organizationally decentralized）（许多实体都参与维护这一账本的副本）。[22]直接参与一个区块链网络的计算机通常被称为全节点（full nodes），它们处于持续通讯中，以保持同步（synchronized）。因为没有规范的主副本（canonicalmaster copy），保持同步也被称为共识（consensus），是最困难的部分。(www.xing528.com)
中心账本（centralized ledgers）存在自身的困难。如果一个实体保留着主账本（master ledger），它将成为该系统的单一故障点（single point of failure）。另一方面，如果每个组织或计算机都保留着它们自己的账本（就像大多数公司财务记录一样），每笔交易将独立记录至少两次。例如，当一个公司支付给卖主或银行，对方作为另一家的银行客户去兑现支票（cashes a check），它们间账本必须经过和解（the fact through a process of reconciliation）程序方能被同步，由此便产生了复杂性、迟延和出错的机会。在区块链出现之前，这些困难被认为是一种必要的恶（necessary evils）。[23]
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