区块链的生成背景：比特币引领的信息革命

区块链起源于化名为Satoshi Nakamoto的人于2009年在开源软件（open source software）中被创建并发行的加密货币——比特币（Bitcoin），并在其2008年末于网上发表的一篇论文中第一次被描述，及至如今已在全球迅速扎根，世界各地有关将比特币兑换成欧元或美元等法定货币的交易如雨后春笋般涌现。[8]Nakamoto的论文中很多概念涉及密码学领域，但其提出的比特币系统是以一种新颖的方式运行的，目的在于创造一种被称为比特币的私人化、去中心化形式的数字货币。从2016年底到2017年底，比特币的价值涨了近20倍，与此同时，其他加密货币（other cryptocurrencies）也经历了类似的升值。在2013年到2016年间，风险投资者们向区块链初创公司投入了超过10亿美元资金，其中，区块链项目本身的投资超过了2017年数额，直接向用户和投资者销售数字令牌筹集了超过50亿美元的资金。[9]

创业型企业（entrepreneurial ventures）和IBM、 Microsoft、 Intel等技术巨头以及普华永道、毕马威等大型专业服务公司等都被卷入区块链广泛应用的浪潮，几乎所有世界上最大的金融机构都在探索分布式账本技术。[10]一些国家的政府相关机构正在探索分布式账本平台，譬如英国央行、我国的人民银行等各国央行都正在研究发行各自的加密货币的可能性。[11]高盛认为，每年数百亿美元的收益仅仅源于唾手可得的机会。[12]纵使区块链的短期影响可能被夸大了，但它作为价值交换的一种分布式基础的长期潜力是非凡的。[13]

区块链的最初研究和应用主要集中于这种不受地方政府控制的私人数字货币——比特币上。传统上，货币流通受到政府严格监管，以应对欺诈、洗钱、资本外逃、汇率操纵以及恐怖主义融资等问题。通过银行或支付结算机构等政府相关部门的监管行为，对赌博、传播受版权保护作品、传播被泄露的政府文件等行为予以治理，即便当这种行为在某些司法管辖区并不明显违法，也会形成间接监管。而比特币似乎扮演着没有这类约束的一种价值储存手段和交易机制，它为一些人提供了“审查证明”（censorship-proof）金钱的诱人前景。(www.xing528.com)

然而，不受监管的货币很容易成为规避法律者、滥用消费者权益者和金融投机者们的避风港。有一段时间，比特币臭名昭著，早期以比特币为基础的市场Silk Road就是最引人瞩目的例子。它主要被用于毒品和其他违禁品交易，并最终在2013年被美国联邦调查局关闭，其运营者Ross Ulbricht也被判终身监禁。然而，在其运行的三年时间里，它处理了价值950万比特币（当时约合12亿美元，比特币在当时的总供应量只有1200万）的交易。[14]尽管自那以后，合法的应用程序成倍增长，但比特币及其衍生产品“是否是送给罪犯们的世界上最大的礼物”的问题依然存疑。

区块链技术的核心是，提供一个分布的但可以准确证明的记录。即使没有中央管理员或主版本，每个用户都可维护一个动态更新的账本副本，所有这些副本更新历史也都保持不变。这一技术路径有两方面的意义：一方面，人们可以对交易本身产生信任，而不必通过任何个人、中介机构或政府的正直（integrity）去建构信任；另一方面，单一的分布式账本取代了许多必须被协调一致的私人账本，从而降低了交易成本。基于区块链的应用软件利用数字密码学和博弈论的激励机制，使欺骗系统变得非常困难。