谈到平板电脑，很多人的第一反应可能是以iPad为代表的系列产品：它们操作简单、应用丰富、小巧便携。或许在人们眼中，iPad已经成为平板电脑的代名词。2014年10月16日，在美国加州库比蒂诺总部市政大厅举行的新品发布会上，苹果公司首席执行官库克宣布苹果iPad总销量已达到惊人的2.25亿台。[2]可是，iPad并不是平板电脑的开创者，在它之前已经有了无数倒在路上的前辈，而它诞生之初也并不被人们所看好。
（一）早期的平板电脑产品：混沌时代的先行者
20世纪60年代末，来自施乐帕洛阿尔托研究中心的艾伦·凯提出了一种可以用笔输入信息的叫作Dynabook的新型笔记本电脑的构想。然而，施乐帕洛阿尔托研究中心没有对该构想提供支持。第一部用作商业化的平板电脑是1989年9月上市的GRiD Systems制造的GRiDPad，它的操作系统基于MSDOS。另外一部Go Corporation公司制造的Momenta Pentop平板电脑于1991年上市。1992年，Go Corporation公司推出了一款专用操作系统，命名为PenPoint OS，同时微软公司也推出了Windows for Pen Computing。跟“ThinkPad”这个词暗示的一样，IBM ThinkPad系列的原始型号也都是平板电脑。这些早先的例子都失败了，那令人诟病的手写识别率根本就不符合用户的需求，并且居高不下的价格和重量也很成问题。譬如说，Momenta Pentop平板电脑重量约3.2千克，并且价格高达5000美元。
（二）Tablet PC：昙花一现的悲情英雄
论资历，微软公司平板电脑的历史远远早于苹果的iPad。2001年，微软推出了一款基于Windows XP Tablet PC Edition操作系统并为业界所认可的商业化平板电脑产品——Tablet PC。简而言之，Tablet PC其实就是配备了旋转式触控屏幕且预装了Windows XP Tablet PC Edition系统的笔记本。在Tablet PC时代，最具代表性的产品就是原IBM（现联想）旗下的ThinkPad X Tablet系列，并且这种旋转触控屏幕的机身结构一直延续至今。盖茨当年曾放出豪言：“这是一个毫无界限的PC理念，我相信它将在五年内成为美国最热门的PC产品。”
可惜，Tablet PC从诞生伊始就注定要以失败告终。原因很简单，就连时下微软公司最新的Windows 8.1对触控操作的优化都不够好，对十多年前的XP系统而言，人性化操作基本是个遥远的梦想。此外，这种旋转触控屏幕与机身连体的设计形式，也注定它不会很轻薄，再加上“绝对高端”的市场定位，Tablet PC从未被普通消费者所认可。
作为Tablet PC计划的推动者，“Wintel”（Windows和Inter的英文缩写）联盟也认识到了这种大块头在便携性和成本方面的缺陷。于是自2006年起，“UMPC（Ultra-Mobile PC）”和“MID（Mobile Internet Device）”的概念孕育而生。严格来说，UMPC才算是“平板电脑”的雏形，它采用了7英寸或更小的触控屏幕，搭载英特尔超低压版处理器，并预装Windows XP Tablet PC Edition系统（后期Vista系统也内置了Tablet PC的组件）。UMPC和MID虽然解决了便携问题，但仍然存在性能孱弱、触控体验不佳的缺点（电阻式触控技术），因此在很长一段时期都仅仅是时尚达人手中的玩物。作为最广泛的消费群体，普通用户只能在电影里看到此类设备大放异彩。于是，一股被压抑很久的“平板情结”开始萌动，等待着一个爆发的时机。
（三）iPad和它的时代：异军突起的闯入者
2010年1月27日，当乔布斯正式将iPad展现在世人面前时，业界并没有太看好，毕竟连强悍的“Wintel”联盟都在这一领域败下阵来。
可是，市场的反应让业界吃了一惊。消费者被压抑许久的“平板情结”终于被乔布斯和他略显玩闹的iPad引爆了。iPad解决了Tablet PC和UMPC所面临的诸多麻烦：用电容式触控技术解决操作难题、用iOS系统替换Windows实现易用体验、ARM架构芯片和超大电池不再担心续航缺陷，而499美元的上市价格，更是将素以“土豪专用”自居的Tablet PC和UMPC们打回了原形。
可以说，iPad重新定义了平板电脑的设计形态及操作思路，并在价格上首次向普通消费者示好。随后，借助谷歌安卓系统的东风，安卓平板电脑则以更亲民的姿态呈现在了我们面前。iPad的成功告诉了我们一个道理，没有Windows系统的设备也能叫“电脑”，无须有键盘鼠标也能“好玩”。(www.xing528.com)
在iPad发布之前，“上网本”正在传统PC领域大杀四方，凭借小巧身材和低廉的售价，让用户忘记了还有Tablet PC和UMPC的存在。然而，随着iPad和其他安卓平板的上市，上网本也如明日黄花般迅速衰败。没有笔记本性能强，不如iPad好玩，“上网本”死得并不冤枉。
（四）iPad和它的竞争者们：群雄割据的时代
平板电脑市场的火爆引发了以苹果、微软和谷歌为代表的平板军团内战，iPad尝了“头啖汤”，但竞争者们也找到了自己的生存之道。
1.更“亲民”的平板
虽然我们知道iPad的味道最好，但价格始终是个问题。反观谷歌，玩起了众人拾柴火焰高的游戏，依靠安卓开放的优势吸引了以前卖电脑的、卖家电的、卖MP4的、卖手机的等无数企业涉足，从299元至3999元的价位区间都有安卓平板的身影。无论是让iPad引以为豪的视网膜屏幕、素以高端自居的四核处理器、曾经让人羡慕不已的超大内存，乃至标榜身份的高速联网，这些当初的新酷技术都被国产安卓平板消化吸收，并以千元左右的价格“挑逗”每一位消费者的欲望神经。
2.更“专业”的平板
2012年，微软公司推出了Windows 8操作系统，并发布了Surface系列平板电脑。相较于iPad被广泛地看作娱乐平板产品，Surface一直被宣传成可以替代笔记本电脑的平板电脑，或者称之为平板、笔记本二合为一的设备，力图打造高贵冷艳的高端角色。但目前从价格、体验性上并不具备太大的竞争优势，毕竟人们对在工作电脑和娱乐平板之外是否还要加一个中间产品并未形成共识。
3.更“小”的平板
曾经，9.7英寸的iPad销售量遥遥领先。为避免自身产品相互冲突影响，苹果为安卓留下了生存的一丝契机，那就是7英寸平板电脑。这个被乔布斯称为“见光死”的产品，经过几年的萌芽，阵营已经愈发壮大：三星GalaxyTab、黑莓PlayBook、戴尔Streak7、亚马逊KindleFire均为7英寸产品，而安卓阵营的缔造者谷歌也推出自有品牌的Nexus7。面对越来越多的小“7”，苹果公司又不得不推出了iPad mini。
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