联系到“五谷为养”，蔬菜显然是五谷的补充。因此，“五菜为充”，意思是说蔬菜起到一种补充性食物的作用。古人把种植蔬菜与种植粮食作物放在同等重要的位置上。《汉书·食贷志》有一段这样的记载：“还庐种桑，菜菇有畦，瓜砖果蔬，植于疆易。”农民们房屋的四周栽种了桑树，菜园子里种满了蔬菜，在辛勤耕种谷类作物的时候，还要忙着在菜地里种菜。农民自给自足，吃自己种出的谷物和蔬菜，这样一幅农村生活画面，至今都可以看到。在中华语言文字中，“饥馑”用来形容食物不足。那么什么是饥馑呢？所谓饥馑，《尔雅·释天》解释说，“谷不熟为饥，蔬不熟为馑”，“饥”是说“五谷歉收”的意思，“馑”就是指“蔬菜歉收”的意思。从“饥馑”的意思可以看出，蔬菜与五谷有着同样重要的作用，二者缺一不可。在古代，五谷的生长成熟时间是广大农民们关注的重点，但历朝历代农民手中的五谷都不富裕，因此，以瓜菜代粮就成了一种普遍的社会现象。因为五谷受自然条件的影响很大，一直到今天，仍被形容为靠天吃饭，一旦发生旱灾或水灾，就会出现饥荒。另外，就五谷本身的生长条件来说，由于五谷的时令性强、生长周期长，五谷过了时令就不能种植了，而且要等到成熟才能收获。但和五谷不一样的是，很多品种的蔬菜一般不需等待成熟就可食用，而且最重要的是生长周期短，相对五谷来说，基本可以说是随种随吃。尤其是旱灾或水灾过后，往往种植蔬菜就成了很好的补救措施。不仅如此，蔬菜品种相对较多，不同时令有不同的蔬菜，甚至有些品种的蔬菜一年四季都可以种植。所以，蔬菜除供人下饭外，还可以用来弥补粮食的不足，这是“五菜为充”的客观原因。五菜大多指植物的根、茎、瓜、花、叶、茄。五菜主要起到保障精气物质在体内运行顺畅，调理气机，保护人体健康的作用，这就是“五菜为充”的根本原因。这和五谷的生理功能是相辅相成的。五谷的主要生理功能是为人体提供精气，起到养护生命的作用。五谷这些精气作用的发挥，靠的是精气物质在体内能够通畅地运动，如果缺少五菜类物质保障精气物质在体内运行顺畅和调理气机的功能，那么，五谷类物质想要使精气物质为人体很好地利用也是不太可能的。
菜与草，可以供人们食用的统称为“蔬菜”。实际上，可以说菜就是草，采来经过加工能食用的便为菜。历史上，从“神农尝百草”，到草变菜，到驯化、种植、推广、食用，应该是一个漫长的过程，在这个过程中，菜的内容也在不断地变化中。汉代之前，所谓的五菜是指葵、韭、薤、藿、葱。(www.xing528.com)
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