（一）“图书馆”的由来
图书馆的产生和发展是有一个过程的，图书馆的发展和变化与当时社会的经济和生产技术发展有着密切的联系。
“图书馆”英文为“Library”，含义为藏书之所，来源于拉丁文的“Liber”图书一词。我国的图书馆历史悠久，只是起初并不称做"图书馆"，而是称为"府"、"阁"、"观"、"台"、"殿"、"院"、"堂"、"斋"、"楼"罢了。如西周的盟府，两汉的石渠阁、东观和兰台，隋朝的观文殿，宋朝的崇文院，明代的澹生堂，清朝的四库全书七阁等等。现在，我们之所以称“图书馆”，是因为它是一个外来语。1879年，日本的“东京书籍馆”改名为“东京图书馆”，并且正式采用了“图书馆”这一名词。不久，“图书馆”一词由日本传入中国。1902年清政府在颁布《学堂章程》时，在官方的文书上采用了“图书馆”一词，100多年来，一直沿用着此称谓。
（二）图书馆的定义
图书馆的定义有广义和狭义之分，广义的定义是对图书馆这一人类社会现象的总的说明，是一般图书馆的定义。这个定义适用于不同的社会制度，不同的国家，不同的时代。狭义的定义是对一定时期、一定社会制度或某些特殊的图书馆下的定义。
1.国外图书馆的定义
《英国百科全书》的解释：图书馆意思是很多书收藏在一起，这些是为了阅读、研究或参考用的。
法国的《大拉鲁斯百科全书》的解释：图书馆的任务是保存用各种不同文字写成的、用多种方式表达的人类思想资料，图书馆收藏各种类别的、组织起来的图书资料，这些资料用于学习、研究或一般情报。
日本《广辞苑》的解释：图书馆是搜集、保管大量书籍，供公众阅览的设施。
《苏联大百科全书》的解释：图书馆是组织社会利用出版物的文化教育和科学辅助机关。图书馆系统地从事搜集、保藏、宣传和向读者借阅出版物，以及进行图书情报工作。
美国的J.贝克在《情报学浅说》中，给图书馆下了这样的定义：图书馆是收集各种类型的情报资料、系统地加以整理并根据需要提供使用的地方。(www.xing528.com)
美国图书馆学家巴特勒提出：“图书馆是将人类记忆的东西移植于现在人们意识之中的一个社会装置”。
美国另一名图书馆学家谢拉认为：图书馆是这样的一个社会机关，它用书面记录的形式积累知识，并通过馆员将知识传递给团体和个人，进行书面交流。因此，图书馆是社会中文化交流体系的一个重要机关。
2.国内图书馆的定义
在我国，20世纪30年代就有一些图书馆学者相继给图书馆下了定义。刘国钧认为：图书馆乃是以搜罗人类一切思想与活动之记载为目的，用最科学、最经济的方法保存它们、整理它们，以便使社会上—切人使用的机关。
《辞海》中对图书馆的描述是这样：图书馆是搜集、整理、收藏和流通文献资料，以供读者进行学习和参考研究的文化机构。
卢震京1958年在《图书馆学辞典》中对图书馆定义作了如下解释：图书馆系根据其特定需要，搜集一切或一些人类文化在科学、技术、艺术及文学各方面所创造的精华记载，用科学的经济的方法整理保存，以便广大人民使用，并进而帮助其接受马列主义为完成社会主义建设所必须的知识的文化中心。
黄宗忠、郭玉湘、陈冠忠在1960年发表的《关于图书馆学的对象和任务》一文中认为：“图书馆是通过收集、整理、保管、流通和宣传图书资料，为一定的阶级利益和一定的政治路线服务的一个文化教育机关”。
吴慰慈在《图书馆学概论》(1985年版)一书中提出：“图书馆是搜集、整理、保管和利用书刊资料，为一定社会的政治、经济服务的文化教育机构。”而在《图书馆学概论》(2002年版)中是这样来述说的：“图书馆是社会记忆(通常表现为书面记录信息)的外存和选择传递机制。换句话说，图书馆是社会知识、信息、文化的记忆装置、扩散装置”。
21世纪初，我国图书馆界开展了图书馆新定义的讨论，台湾大学胡述兆认为图书馆是用科学方法，采访、整理、保存各种印刷的与非印刷的资料，以便读者利用的机构。王子舟将图书馆定义为图书馆是对知识进行存贮、优控、检索，为公民平等、自由获取知识提供服务的机构。
由2003年图书馆定义所引发的学术争鸣可以看出，图书馆此时正经历一个快速变化的时期——新技术飞速发展和日益广泛普及，图书馆网络技术和信息技术的广泛应用，优化了图书馆的工作流程，扩充和丰富了图书馆收藏的资源，提升了图书馆的服务水平，拓展了图书馆的服务范围，使图书馆从传统图书馆向传统图书馆与数字图书馆并存的局面发展。这种变化主要是信息技术和网络技术的发展带来的。我们要给图书馆下一个科学而确切的定义的确是困难的，只能根据人们对图书馆的认识水平和程度，给某一阶段的图书馆下一个比较科学、比较确切的定义，因为社会是不断发展变化的，图书馆也是不断发展变化的。
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