著名的控制论学者阿斯贝（Ashby，W.R.）曾指出：“今天科学正面临着一个分水岭。两个世纪以来，它一直在探索那些不是本质为简单的系统就是可以被分析成为简单的组合系统。事实上，像‘一次一个地变化的因素’这样一个教条能够在一个世纪里被接纳，说明那些科学家在研究工作当中主要涉及的是许可这种方法存在的那一类（简单的）系统；这种方法在复杂系统里往往基本上是不可能的。”[20]
另一方面，理论生物学家威姆萨特（Wimsatt，W.C.）在一篇重要的论文《复杂性和机能组织》[21]中指出：“为什么有些系统是复杂的相互作用系统呢？如果这个问题用一种以往的方式审查，那么，有些系统是简单的相互作用系统或许更加令人惊异。”
确实，数个世纪以来，简单事物和复杂事物，或系统的简单性和复杂性之间的差别和一致的关系，一直是困扰人们的自然界中最难的难题之一。
从古至今，存在着三种关于世界原始性质的假说。一是认为世界原本是简单的；二是认为世界原本是复杂的；三是把简单和复杂都视为世界原本的属性。分别依据这些假说解释世界万物起源与演化的努力亦一直没有间断过。
其一，设想世界是由简单事物开始，然后演化出各种复杂事物，构成一个既有简单事物又有复杂事物两者并存的大系统。这一直是大部分唯物主义哲学家和自然科学家的主导思想。这种思想驱使和激励他们去探索万物起因，导致了20世纪初以前那无数丰硕的科学成果。几乎每一个原理、每一条定律都在证明自然界从简单到复杂的奥秘。这一认识被赋予正统的进化论思想的称号。(www.xing528.com)
其二，主张世界原本是复杂的，在此基础上发展出许多简单事物的人似乎很少。有一个人比较著名，他就是曾任法国巴黎皇家植物园园长的布丰（Buffon，G.）。他不认为复杂的事物是由简单事物变来的，也不认为世界的始原是由最简单的事物构成的。他相信各个不同的生物物种大都是一种或几种较为完善的原始类型退化的结果。例如，驴子是退化的马，猿是退化的人。后人评价布丰，称他为最早具有进化思想的先驱者之一，但不是现代意义上的进化论者。据考证，著名的古希腊哲人柏拉图也曾经提出过上述主张。
其三，把世界的本性既看成是简单的，又看成是复杂的，亦是几千年以来人们探索万物变化的一种思想传统。这一思想认为，万物都既可以是简单系统，又可以是复杂系统。简单性和复杂性共存于一个物质系统中，都对事物的变化产生作用，但两者的地位和作用各不相同。系统若按照简单性的阶梯，呈现简单系统的等级序列；若按照复杂性的阶梯，呈现复杂系统的等级序列。纵观科学史，人们或者从简单系统的序列考察事物的发展，或者从复杂系统的等级序列考察事物的发展。力学的机械系统、热学的系统、电学的系统、化学的系统和生物学系统的抽象是前一种考察方式的巨大成功。信息论、系统论、控制论以及耗散结构理论等可以说是后一种方式的尝试。把现存事物作为复杂系统等级系列来考察的困难之一，是无法用直接观察到的事实语言来描述，而且长期以来缺少一套恰当的工作语言。因此，科学工作者一直在努力使描述简单系统的方法适合于复杂系统，同时致力于将两种系统统一起来，并由此导出了我们在前面提到过的那些还原论。
这样，三种关于自然界本质的设定和三种考察自然界演化的传统今天都面临遗留下来的复杂事物产生和发展的问题。复杂系统的演化问题并不是被忽视了，而是因为时代赋予人们的认识能力有限。历史把对复杂事物演化的科学考察任务交到了我们这一代人的手中。
一种科学传统走到了一定的尽头，必然要复归到它的起点，如果它要解脱自身的困扰，必须从它的对立的传统中吸收营养。如果把20世纪初以前人们对自然界变化发展的研究称为简单性的科学，那么，今天探索复杂性科学的确实含义就是：另一种相对的科学传统获得了新生。复杂系统的演化问题是这一新生科学的核心。
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