清代茶业以鸦片战争为界，分为前清和晚清两个时期。前清茶叶市场遍布全国，茶叶外贸发展很快，但随后政局的动荡，经济的衰退，帝国主义的扼杀，国际市场竞争的加剧，英国在印度和斯里兰卡引种茶叶获得成功，遂开始减少向中国进口茶叶，中国逐渐失去了国际茶业经济的中心地位。茶业的与发展处于停滞状态。这种衰落的局面，一直持续到1949年新中国的成立为止。清代茶文化发展过程中的主要特点表现在以下几个方面：
1.茶区的扩大及茶叶生产的进一步发展
清代，茶叶外销的增加，必然刺激茶叶生产的进一步发展，茶叶产区也进一步扩大。咸丰年间全国栽植茶地估计有600万—700万亩，创历史最高纪录。[29]
2.各地名茶涌现
由于茶叶生产技术的提高和茶类的新发展，清代各地涌现出品种繁多的各类名茶。据陈宗懋主编的《中国茶经》记载，清代名茶约有40种，主要包括：武夷岩茶、西湖龙井、洞庭碧螺春、黄山毛峰、新安松罗、云南普洱、闽红工夫茶、祁门红茶、婺源绿茶、石亭豆绿等。上述这些名茶中不少是在清后期逐步定型和命名的。
3.宫廷茶文化的兴盛
清朝统治者来自关外，因此清宫的饮茶习俗，以调饮（奶茶）与清饮并用。清初，按旗俗以饮奶茶为主，清朝后期，逐渐改为以清饮为主。清宫除常例用御茶之外，朝廷举行大型茶宴与每岁新正举行的茶宴，在康熙后期与乾隆年间曾极盛一时。宴会后，按常例有一部分官员及出席者会得到皇帝赏赐御茶、茶具等殊荣。
4.贡茶的发展
清朝，贡茶产地进一步扩大，江南、江北著名产茶地区都有贡茶，有一部分贡茶是由皇帝亲自指封的，如：洞庭碧螺春茶，西湖龙井、蒙顶山区的蒙顶甘露。浙江杭州西湖村至今还保存着当年乾隆皇帝游江南时封为御茶的18棵茶树。
十八棵御茶树
5.茶具的变革(www.xing528.com)
清代以后，茶具品种增多，形状多变，色彩多样，再配以诗书画雕等艺术，从而把茶具制作推向新的高度。而多茶类的出现，又使人们对茶具的种类与色泽，质地与式样，以及茶具的轻重、厚薄、大小等，提出了新的要求。[30]主要有五类：花茶——用壶泡茶，后斟入瓷杯饮用，有利香气的保持；大宗红茶和绿茶——有盖的壶、杯或碗泡茶，注重茶的韵味；乌龙茶重在“啜”，则用紫砂茶具；红碎茶与工夫红茶用瓷壶或紫砂壶泡茶，然后将茶汤倒入白瓷杯中饮用；西湖龙井、洞庭碧螺春等细嫩名茶，则需用玻璃杯。
6.茶肆、茶馆的发展
清代茶肆、茶馆遍布大江南北、长城内外，到茶馆喝茶的茶客，上至达官贵人、富商士绅，下至车夫脚役、工匠苦力，谈生意、做买卖、说媒拉纤、卖房地产和古董等活动在这里进行，非常热闹。[31]而老舍在《茶馆》中对晚清茶馆中的形形色色的具体描写，让我们对晚清茶馆有了更深刻的了解，茶馆发展到晚清，已成为人们日常生活中不可缺少的活动场所和交际娱乐中心，已被深刻地社会化了。
7.茶马贸易的终结
唐宋以来，茶马互市一直是中原与西北少数民族之间经济交往的一种重要形式，至元时暂停，明代又趋于鼎盛。清初时统治者处于军事政治的需要对茶马贸易极为重视，但由于清朝察哈尔及西北牧马场的建立，康熙初年茶马贸易便开始衰落，雍正十三年（1735）清廷停止以茶易马，唐宋以来近千年的茶马贸易便告终结。[32]
8.茶诗、茶事小说众多
清代写茶诗的诗人数量众多，也有许多著名诗篇。有曹廷栋、曹雪芹、郑板桥、高鹗、陆廷灿、顾炎武等。众多诗人之中还有清代乾隆皇帝爱新觉罗·弘历曾数次下江南，4次到过龙井茶产地，观看采茶制茶，品尝龙井茶，每次都作诗一首，并封龙井茶为御茶。
清代小说也有大量的茶事描写，蒲松龄的《聊斋志异》、李汝珍的《镜花缘》、吴敬梓的《儒林外史》、刘鹗的《老残游记》、李绿园的《歧路灯》、文康的《儿女英雄传》、西周生的《醒世姻缘传》等著名作品。尤其是曹雪芹的《红楼梦》，谈及茶事的就有近300处，描写的细腻、生动和审美价值的丰富，都是其他作品无法企及的。
清朝中期和鸦片战争以后，虽然因西方茶叶特别是红茶消费的持续跃增，中国茶叶出口和茶叶生产呈显著上升的势头，但这时中国传统茶学和茶叶加工技术已进入了萎蔫和不再有生气的阶段。所以，对清朝咸同年间我国茶业的较大发展，我们曾形象地称为是我国古代或传统茶业的“回光返照”。1887年以后我国茶叶出口连年递减，茶叶市场一天天被印度、锡兰挤占，我国茶文化也无从发展，走向了坎坷之途。
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