从秦、汉到南北朝，是我国茶业的发展时期。这一时期，我国茶叶的栽培区域逐渐扩大，并向东转移；茶叶亦成为商品向全国各地传播，且作为药物、饮料、贡品、祭品等被广泛应用；饮茶之风，遍及南方。
公元前59年，西汉蜀人王褒所写的《僮约》是反映我国古代茶业的最早记载。内有“武阳买荼”及“烹荼尽具”之句，武阳即今四川省彭山县，说明在秦汉时期，四川产茶已初具规模，制茶方面也有改进，茶叶具有色、香、味的特色，并分为药用、丧用、祭祀用、食用，或为上层社会的奢侈品，像武阳那样的茶叶集散市场已经形成了。[5]
秦汉统一全国后，随着巴蜀与各地经济、文化交流的增强，茶的加工、种植首先向东部和南部渐次传播开来。[6]据《路史》引《衡州图经》载：“荼陵者，所谓山谷生荼茗也”，也就是以其地出茶而名县的。
汉代，人们对茶的保健作用、药用功效已经有了相当的了解。东汉华佗《食论》：“苦茶久食益思。”[7]东汉增广《神农本草》的《神农本草经》：“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”西汉文学家司马相如的《凡将篇》记载了当地21味中草药材：“乌喙、桔梗、芫华、款冬、贝母、木蘖、蒌芩、芩草、芍药、桂、漏芦、蜚廉、雚菌、荈诧、白蔹、白芷、菖蒲、芒消、莞、椒、茱萸”，其中荈诧就是指茶。
三国时，荆楚一代的茶类生产基本达到和巴蜀相同的程度或水平，魏人张揖在《广雅》中提道：“荆巴间采茶作饼，成以米膏出之，若饮，先炙令色赤，捣末置瓷器中，以汤浇覆之，用葱、姜、橘子芼之，其饮醒酒，令人不眠。”这里将当时的采茶、制茶、煮茶和茶的功效做了说明。“采茶作饼，成以米膏出之”，应该视为我国最早有关制茶的记载，也表明三国及以前，我国所制茶叶为饼茶。(https://www.xing528.com)
进入三国魏晋南北朝时期，饮茶之风在长江流域有了更大的发展，有关文献记载也逐渐增多，出现了以茶为专门对象的文学作品。如西晋文学家左思的《娇女诗》中“止为茶荈剧，吹嘘对鼎䥶”和张载《登成都白菟楼》中的“芳荼冠六清，溢味播九区”等诗句。此外，饮茶之风渐渐深入各阶层人们的日常生活，饮茶已不仅仅是为了解渴，它开始产生社会功能，成为宴会、待客、祭祀的工具，同时茶与精神结合，成为表达情操、精神的手段。
西晋时，皇家和世家大族，荒淫无耻，斗奢比富，腐化到了极点。流亡到江南以后，有些人鉴于过去失国的教训，一改奢华之风，倡导以简朴为荣。[8]如《晋中兴书》记载吴兴太守陆纳招待卫将军谢安，“所设惟茶果而已”。他侄子陆俶怕太过寒酸，就自作主张准备了丰盛的酒菜，破坏了陆纳表示廉洁的意图，结果被陆纳打了四十大板。[9]
魏晋以降，天下纷乱，文人学士尚玄论清谈之风。这些清谈家从最初的品评人物到后来的以谈玄为主，终日谈说，以茶助兴，产生了许多茶人。至东晋后，佛学盛行，玄、佛趋于合流。而玄学从以老庄思想糅合儒家经义发展成糅合了儒、道、佛三者的思想体系。茶以其清淡、虚静的本性和抗睡疗病的功能广受宗教徒的青睐。可见，玄学对奠定中国茶道思想体系方面有着不可忽略的作用。
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