在中国传统社会，“公”与“正”本是分开使用，之后才逐步连用，这就意味着“公正”至少蕴含着两个层面的含义。正如朱熹所言，“今人多连看‘公正’二字，其实公自是公，正自是正，这两个字相少不得。公是心里公，正是好恶得来当理”。[4]传统司法中的公正观自然也受社会公正观的影响，需分别从“公”与“正”两个层面进行解读。
“公”在中国传统司法中可从两方面进行理解：其一，代表一种公共秩序或集体利益，且往往用来强调对执政者的道德要求，即秉公办理。《吕氏春秋》说：“昔先王之治天下也，必先公……有得天下者众矣，其得之以公，其失之必以偏。”[5]其中，更引用《尚书》对“公”之含义进行梳理，即“无偏无党，王道荡荡；无偏无颇，遵王之义”[6]。《明夷待访录》则言：“以我之大私为天下之大公。”[7]其二，处于相对独立地位而无私。韩非子释之为：“所谓直者，义必公正，公心不偏党也。”[8]汉初贾谊定义为：“兼复无私之谓公，反公为私。”[9]宋代朱熹则认为，“公者，心之平也”且“公是个广大无私意”。
“正”在中国传统司法中的含义则可从两个方面进行诠释。首先，强调不偏不倚，刚正不阿且合理。汉初贾谊将“正”定义为：“方直不曲谓之正，反正为邪。”[10]朱熹则认为，“正者，理之得也”，“正是个无所偏主处”，又曰：“以无私心解公字，好恶当于理解正字。”其次，强调约束规范。荀子云，“礼者，所以正身也”[11]，“率道而行，端然正己，不为物倾侧，夫是之谓诚君子”[12]。此处的“正”即带有动词性质，强调约束和规范自身的品行，并将不偏不倚与正当合理相串联。(www.xing528.com)
基于“公”和“正”的含义，中国传统司法中的公正观存在着一种先后顺序，即先公后正，“公”为体，“正”为用，是为“惟公然后能正”且“一言之中，体用备矣”。然而，“有人好恶当于理，而未必无私心。有人无私心，而好恶又未必当于理”。“苟公而不正，则其好恶必不能皆当乎理，正而不公，则切切然于事物之间求其是，而心却不公。此两字不可少一”。因此，公与正必须结合，相辅相成才能发挥其应有的效用，二者缺一不可。
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