司法上的“中罚”观是一种古老的思想遗产。金器铭文有所谓“慎中其罚”（《叔夷钟》），《尚书·立政》载周公曰：“兹式有慎，以列用中罚。”孔颖达疏：“列用中常之罚，不轻不重。”《吕刑》则有“惟良折狱，罔非在中”之说。如何执中呢？《吕刑》又说：“民之乱，罔不中听狱之两辞，无或私家于狱之两辞。”客观公正，兼听两造之辞，才符合“中”的要求。
孔子提倡的中庸之道为中罚观念注入了哲理内涵。何谓“中庸”？朱熹《中庸章句》注曰：“中者，不偏不倚、无过不及之名。庸，平常也。”又引程子曰：“不偏之谓中，不易之谓庸。中者，天下之正道；庸者，天下之定理。”《说文》：“中，内也，从口｜，上下通也。”调和执中，不走极端，以求平衡和稳定，乃是“中庸”的精义。“所谓‘中’，体现了处理事物的正确性；所谓‘庸’，体现了适用于一切事物的普遍性。因此，所谓‘中庸’，就是正确而普遍的真理。”[16]据《论语·尧曰》载，尧传位于舜，并授之以“允执其中”的治世之道。[17]
孔子的“中庸”既是方法论，所谓“执其两端，用其中于民”；（《礼记·中庸》）又是道德观，所谓“君子中庸，小人反中庸”（《礼记·中庸》）。“中庸之为德也，其至矣乎，民鲜久矣。”（《雍也》）中是有原则的，即中于礼。“夫礼，所以制中也。”（《礼记·仲尼燕居》）“曷谓中？曰：礼义是也。”（《荀子·儒效》）一切以礼为准绳而守乎中，无过无不及。(www.xing528.com)
中庸作为一种哲学观和方法论，其政治实践性非常丰富。因为“庸”的一个最简明的含义是“用”，即《礼记·中庸》所谓“执其两端，用其中于民”。郑玄注曰：“名曰中庸者，以其记中和之为用也。庸，用也。”所以，“中庸就是用中；它大大不同于老子的用弱和商韩的用强”。[18]
“‘中’的要求，除行之以德，更行之于刑。”[19]孔子曾说“中则正”（《荀子·宥坐》引），荀子也说：“中和者，听之绳也。”（《荀子·王制》）孔子将此思想上升到政治层面，主张“宽以济猛，猛以济宽，政是以和”（《左传》昭公二十年）。所谓“和”者，即中和、中庸意。孔子又说：“一张一弛，文武之道也。”（《礼记·杂记下》）“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”（《尧问》）运用于司法层面，形成了“中罚”观念。孔子说“礼乐不兴则刑罚不中”（《子路》），主张刑罚要适中，不能畸轻畸重。
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