曲靖饮食文化具有强大的兼容性，自古就吸收了许多外来饮食文化元素，如湘、粤、川、黔的菜品特点与本地民族饮食文化的融合，逐步形成以宣威饮食特点为主流的滇东北菜系，它以本色突出、复杂多元和丰富多彩而引人注目，有“美食之乡”和“独菜之乡”的美誉。俗话就说：游在云南，吃在曲靖。
曲靖地处云贵高原中部，境内山川纵横，特殊的地理环境、气候形成了特有的绿色生物圈，生长着许多药食同源的植物，既能排毒祛病，又是烹制菜肴的主要原料，如各种野生菌、仙茅、魔芋、党参、青阳参、附子、大药、香草等；独特的地理气候，使曲靖盛产一些独有的家畜，如宣威金毛猪、富源大河乌猪、会泽黑山羊、马龙深沟鸡以及黄牛和各种鱼类等。
滇东北菜系具有鲜、辣、香、浓，突出本味的特征。滇东北地区，新鲜食材丰富，如野生食用菌、天麻、蜂、虫、野花、野果以及大规模人工养殖的野鸡、野兔、黑山羊、野猪等，突出原生态和民族特色。辣是曲靖美食的明显特点，如辣子鸡、煳辣鱼、辣螃蟹和洋芋鸡等，均属于辣味十足的名菜。在曲靖菜中，香味更偏重干香、蒜香、酱香和臭香，如酱水鱼、干锅鸡、蒜香排骨、臭豆腐煮鸡、臭豆腐煮鱼等；曲靖菜味厚醇和、油而不腻、
而不烂、浓而不咸，如圆子鸡、羊肉汤锅、清炖火腿脚等菜品的汤具有鲜浓的特点，卤面、蒸饵丝、小锅米线、焖锅羊肉等的味道则十分醇厚。
调料类主要有韭菜花、越州老酱、乐业辣椒、罗平小黄姜、洋芋淀粉、马龙藠头、傅家调料等。“韭菜花”是曲靖颇有名气的传统名物食品，迄今已有一百余年历史。著名作家汪曾祺曾称赞曲靖韭菜花是中国咸菜里的“神品”。
原材料半成品类主要有宣威火腿、牛干巴、腊肉、陆良板鸭、血辣子、风肝、血肠、黑皮子、酥肉、甜白酒及宣威倘塘黄豆腐、魔芋豆腐、富源水酸菜、沾益干酸菜、会泽乐业灰豆腐、会泽稀豆粉、菜花蜜、罗平菜籽油、马龙荞丝等。宣威火腿以鲜、酥、脆、嫩、香、甜驰名中外，早在1915年巴拿马国际博览会上就荣获过金质奖，成为云南省最早进入国际市场的名特食品之一。1923年在广州举办的全国各地食品比赛会上，孙中山先生为宣威火腿留下“饮和食德”的题词。
曲靖地方传统经典菜主要有清汤圆子鸡、辣子鸡、黄焖鸡、洋芋鸡、煤窑鸡、泡椒鸡、煳辣鱼火锅、越州酱水鱼火锅、花白鲢火锅、农家蘸水鱼火锅、珠街老鸭子火锅、文火砂锅黄焖羊肉、烤全羊、富源全羊汤锅、富源酸菜猪脚、宣威小炒肉、宣威菜豆花、干椒黄豆腐、懒豆腐、会泽都督汤、师宗复方薏仁汤、麒麟八鲜炖等。[2](www.xing528.com)
此外，根据曲靖饮食现状，可分为市井饮食、百姓饮食、民族饮食和时令饮食。曲靖地域广阔，交通便利，来自天南地北的人们带来各地的饮食文化及食材，并与曲靖的风物特产、民风习俗结合，产生了大众化和独具特色的市井饮食。曲靖的市井饮食以小吃为主，如蒸饵丝、烧饵块、小锅米线、卤面、陆良卤汤米线、栗炭烧烤、沾益小粑粑、炸洋芋、干酸菜面片、宣腿破酥包、鲜花饼、罗汉酥、油条、稀豆粉等，技法各样、品种繁多，即来即吃。
曲靖百姓饮食的代表是“八大碗”，麒麟区的八大碗以黑皮子和酥肉为主，宣威八大碗则以扣菜为主，主要有千张肉、粉蒸排骨、火腿扣洋芋、扣韭菜根、扣蛋卷、扣百合、扣白菜根、扣绣球圆子，会泽的羊八碗则讲究荤素搭配，以会泽优质黑山羊为原料，采用蒸、煮、炖、炒、炸、焖、溜等烹饪技法制作。百姓饮食也叫民间菜，其显著特点是就地取材，随食随用。尽管存在不同家庭、不同村寨口味的差异性，但其共性是十分明显的，即味道适口，大众喜爱，朴实无华，常食常新。
民族饮食指的是除汉族以外各个少数民族的饮食。由于各少数民族社会历史发展、地理环境、物产、文化宗教等的不同，每个民族都有各自的饮食习俗和爱好。如富源古敢水族的姜鸭子，罗平布依族的五花糯米饭、酸笋和烟熏肉，宣威、沾益等地彝族的坨坨肉，回族的油香等。
节令饮食是指人民群众在长期生产生活中，在不同的节日形成的不同风味饮食，并包含某种意义：一是象征性，如曲靖人冬至时有吃糍粑的习俗，被认为可以为食者滋补身体，带来福气，象征家庭团结和睦等；二是实用性，如曲靖人在秋冬季节吃附子和草乌等，被作为保健食物享用，认为可以防病治病，强健体魄。[3]
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