《澄衷蒙学堂字课图说》除天文地理知识外，还有不少关于世界各国的介绍。此书帮助我们了解，100 多年前的中国人是如何认识世界的。
对于宇宙，书中说“上下四方曰宇，古今往来曰宙”，写得通俗易懂。编撰者对于地球也已有相当的了解：“地体如球，故谓之地球，浑圆而稍扁。赤道径为长径，两极为短径。人物附其外膜，赖地心之吸力以不堕。”
对世界五大洲的描述，更多是从政治角度，彰显编撰者的见识不凡。如讲亚洲“开辟最早，素以文化甲五洲。近百年俄雄于北，英竞于南，法据安南，德义（意大利）也觊觎其侧。喧宾夺主之势，侵侵盛矣”，说明对当时的国际形势有警惕。提到欧洲，则“民风坚毅，权势独雄，列强相持，莫敢先发”，有所贬斥。对于美洲，“欧洲各国，争往开垦，乾嘉以后，各自建国，不复归欧洲统摄，然人民皆其苗裔，土著几荡然无存矣”。非洲“诸国执政者，皆非非洲土人也。其他诸部，则均已夷为奴隶”，对当地人民流露了同情心。
书中对中国周边国家的刻画值得注意。日本“其地物产充仞，工商并兴，昔为蕞尔之岛邦，今则侵侵乎强国矣”；韩国“然俄瞰其北，日本迫其东，大权尽失”；安南“外交内政，皆法人主持”；缅甸“英与法瓜分之，比来开筑铁路，辖境直接我滇疆，而西南自此多事矣”；印度“康熙初英人东来，占其沿海各地，稍稍蚕食。至咸丰八年而尽灭之。今其境内，铁路交通，商务日盛，鸦片棉纱，为其大宗。事由英人主持，印民则为奴隶矣”。
关于列强，编撰者重点从历史视角加以描述。英国“繁盛甲天下，其国以水师雄海上。雍正后，始来互市。道光咸丰中，两起兵衅，遂据香港，定约通商。其民长于远略。所属之地，类皆数十百倍于其故土。海陆部岛，不可胜数”。法国“古为欧洲陆地之强国。嘉庆初，以兵力霸全洲，卒为各国联军所败。其东来通市，始于明季。当时以火器擅名，谓之佛郎机。道光中，始来定约。光绪十年与我争安南，卒据有之”，“其民敏锐而衅，故多远功，而时有内患”。俄罗斯“天下第一大国也。……唐时始立国于欧洲之东北。元太祖兴，遣兵灭之。明之中叶乃复兴。康熙时略定亚洲地，来请通商。今其铁路，直通我东三省，用心殊险矣”。德国“其民素擅文学，近更锐意制造，军械精利，陆军为欧洲第一”，对其特点掌握得很准确。
特别值得注意的是法国政治制度，“国无王位，政由议院定之，而举大统领以总其成，谓之民主政”。在帝制尚未消亡的中国，起到了宣传民主的作用。(www.xing528.com)
关于中国自己，书中说：“大清者，我朝有天下之号也。土地之广，亚于俄英，人民之众，冠于列国。……物产殷阜，尤全球所艳称。”未免有点自我陶醉，但编著者的爱国之情溢于言表。
《澄衷蒙学堂字课图说》出版时，正值旧世纪文化尚未退出历史舞台，新世纪文化悄然降临。因此，此书也带有那个时代的特色。1898 年，严复翻译了英国思想家赫胥黎的名著《天演论》，宣传了进化论和求变的观念；1899 年12 月30 日，梁启超写下了《二十世纪太平洋歌》，抒发了新世纪的浪漫主义激情；1905 年，清政府宣布废除科举制度。这样的大背景，自然对澄衷学堂致力于教育、特别是引进西方教育元素，产生了极大的影响。“睁开眼睛看世界”，成为一时的风尚。此书提供的一些信息，可以说也为中国的变革，做了思想上的启蒙。
（庄凯勋，曾供职于新华社，任新华社供稿中心主任。）
（2010—1）
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