王雅琴本来姓洪，名根娣。1917年出生在浙江镇海的一个贫民家庭。7岁那年父亲为了养家糊口，出海运煤，但多年杳无音信，家乡又闹灾荒，她和母亲只得以野草头当饭吃，后来实在熬不下去了，乘了一艘小舢板来到上海，找到父亲的一个师父，在一个过街楼的后面暂时住了下来。她曾在一家小学读过一个月书，但看到妈妈靠给人家缝缝补补维持生活，根娣人虽小却很懂事，不忍心加重妈妈负担，毅然退学，每天到菜场去拾菜皮，帮助妈妈艰难度日。
《孟丽君》中王雅琴饰孟丽君
《金沙江畔》中王雅琴、筱爱琴饰金秀、珠玛
好不容易盼到爸爸回来了，但一家人却高兴不起来，因为他得了肺病，已被老板解雇。偏偏祸不单行，小根娣又染上伤寒，为治病把爸爸带来的仅有的一点解雇费都化掉了，全家又陷入贫病交迫之中。当时爸爸的病因为无钱医治而加重，妈妈只得含泪把病好不久的根娣卖给本滩艺人王筱新做童养媳。
王筱新是沪剧本滩时期很有影响的艺人，他看中了根娣生得端正，人又有灵气，有心将她培养成本滩演员。根娣喜欢学戏，她没有钱买票看戏，但当时住的八仙桥菜场附近，聚集着不少唱宁波滩簧的艺人。布幔围成圆圈，他们就在里面唱戏。根娣人小，常常从布幔的空隙处钻进去看。她深深地被戏里的情节打动，有时也会情不自禁地学唱“相公呀！”“小姐呀”。有时因没买票被拉出去，但一转眼她又从另外的地方钻进去看。(www.xing528.com)
其实王筱新夫妻本来想买个女儿，但又担心女儿长大了要出嫁，辛辛苦苦教唱戏，嫁了别人会落个一场空，所以说定买童养媳，身价一百元，还规定结婚前，不准和父母来往。当时根娣一家哭成一团，但她想到过去戏里有“卖身葬父”的故事，现在自己是“卖身为父治病”，心里也多少有点安慰。她挥泪告别双亲，独自来到王家，被王筱新改名为王雅琴，从此开始了学艺生涯。
沪剧老艺术家（前排左起韩玉敏、小筱月珍、杨飞飞，后排左起解洪元、汪秀英、王盘声、丁是娥、凌爱珍、赵春芳、王雅琴、邵滨孙、石筱英、丁国斌）
靠着这一百元钱，爸爸又熬过了四年。他去世时女儿只被允许回家磕了个头，此后妈妈回了老家。雅琴下决心好好学戏，希望有朝一日能挣钱养活妈妈。当时她学戏遇到最大的困难是一口宁波话改不过来。一出《卖花香》的小戏就是专为纠正她口音而排的。她被一个字一个字地纠正，白天黑夜地练，甚至睡梦中也会唱起来。经过短短三个月，终于克服了语言障碍，为学好本滩打下了基础。
教她戏的王筱新是个严师。在教《绣荷包》时，戏里的第一绣，尾字的拖腔“啊”要唱十几板，难度比较高，一下子学不会。她天天苦练，一次王筱新让她唱，她又唱走了调，王筱新冲上来一个巴掌，她从厢房跌到天井，摸着脸上的血不敢哭泣。这样不知练了多少遍，她终于把一个“啊”字唱准了。三年学艺，王雅琴先后学会了《卖馄饨》《卖桃子》《卖冬菜》《卖红菱》等卖头戏，《赵君祥》《庵堂相会》《借黄糠》等同场戏，还有《喜字开篇》《大西厢》等开篇。学会这些戏对她日后的舞台生涯起了重要作用。
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