美国心理学家西莱辛格和格德曼认为，人类的三大能力是空间能力、计算能力和语言表达能力。地理空间能力是人的基本能力之一，因为人类的生存离不开环境，人类从茹毛饮血时代发展到今天的信息社会，总是在与环境进行能量与物质的交换中求得生存与发展的。在这个过程中，人类文明得到进步，人的自身也得到进化和发展。空间和时间是物质及物质运动的存在方式，人类的活动总是在具体的时间、地点中进行的。所以，人类在与环境的接触中必须具有判断空间方位的能力，具有正确的空间观念。这样才能在世界上生存和发展。判断空间方位，确定事物之间的空间联系及结构是人的基本能力，也是人最基本的素质之一。
1996年6月30日，在法国学校委员会提交的报告《为了学校》中，一条核心观点是从入学的义务到必学的义务，提出学校保证全部学生掌握以下六个方面的基础知识：会读会写；能计算；能理解空间和时间；学会观察事物和有生命的实体，学会操作简单机械；体育和艺术教育；掌握公民的行为规则和价值观。在“能理解空间和时间”一项中这样写道：“这是认识和分析客观世界必要的条件。学生通过学习历史、地理、自然、生命科学等知识，将来能确定其所处的空间和时间方位，掌握街区、城市、地区、国家、大洲、地球、原始时期、史前时期、古代、现代、距离比例尺、时间等概念的运用能力。”这些能力作为一个现代人是必须具备的。在生活中，无论是上街买菜、发信、存钱、看病、去商店、去学校、去工厂、去田地，还是访亲会友、旅游度假，都需要确定方向、位置和路线，选择交通工具，甚至自己开车前往。这些能力对许多部门的职业来说更是必不可少的，如交通、通信、航海、航空、军事、道路建设、旅游、城市规划设计、工业规划布局、市政建设和管理、农田水利建设。特别是在市场经济下，在全球经济一体化和区域经济集团化的形势下，企业的经营管理、市场营销经常在国家之间、区域之间进行，企业的经营者只有随时掌握各地的信息和动态，才能在激烈的竞争中保持不败。在信息时代，网络和信息高速公路的发展，已经使世界大大缩小，千里之遥，发一个电子邮件就能马上建立联系。但这绝不意味着不需要地理知识和能力了，电脑和便捷的通信提高了人们的工作效率，但操作电脑的人更需要极强的方位感，才能知道从哪里去获取这些信息，到哪里去建立联系。电脑能解放人的左脑，取代人的大脑需要完成的信息存储加工处理和逻辑推理计算等工作，但人的形象思维和空间想象能力电脑还难以代替，还要靠人的右脑来实现。经研究，人的右脑完成计算机所不能完成的工作——创造性活动，开发右脑将成为人类进入21世纪的伟大使命。地理教学培养学生的空间想象能力对开发学生的右脑将起到重要作用。(www.xing528.com)
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