和许多欧洲政权不同，十月革命前俄国的帝国野心受到了陆地的传统限制。这个帝国的版图西至波兰，北至芬兰大公国，在南边，它的势力范围达到了巴尔干。然而，帝国的大部分版图都是通过向东边的西伯利亚（直到1867年）和阿拉斯加的大规模扩张实现的。它还延伸到了中亚地区的“斯坦”国，最远到达阿富汗。在那里，俄国和英国展开了对正在衰落的波斯帝国的争夺，此举被称为“大狩猎”，殖民和间谍活动达到了新的高潮。俄国趁着鄂图曼帝国的逐步瓦解，扩张到了巴尔干地区，同时梦想通过控制达达尼尔海峡得到不冻港，从而可以从黑海通往地中海乃至更远的地方。
这最后一点一直都是罗曼诺夫沙皇财富的绊脚石。俄国在波罗的海和太平洋上的港口在冬天就会结冰，虽然它在黑海上拥有不冻港，但由于不能够自由进出达达尼尔海峡，也受到限制。南部向中亚的扩张也未能给俄国提供一个全年开放的港口。
到19世纪末时，新世界大部分都被主要殖民政权分割完毕。剩下竞争最激烈的部分就是非洲，曾一度产生了殖民扩张的狂热，比利时、德国和意大利也参与其中。有一小段时间，俄国人也涉足了这个“黑暗大陆”。但它只是一个默许的欺骗，一个民粹派的滑稽行为的故事。(www.xing528.com)
俄国对北非的兴趣开始于对俄国东正教和埃塞俄比亚东正教相同的断言，后者是非洲前殖民时期的唯一一个基督教教派。19世纪在俄国盛行的极端民族主义的信条之一，是对俄国东正教乃正统基督教的伟大保护者的感情信仰。一些俄国人相信埃塞俄比亚教派是普勒斯特·约翰国王的后代。许多早期欧洲殖民者前往亚洲和非洲的一个普遍动机，就是为了寻找这位神秘的基督国王的可能下落。法国和英国控制着埃及，意大利人进入阿比西尼亚（埃塞俄比亚的旧称），这时，俄国人热衷于保护埃塞俄比亚教派免受西方基督教的破坏。1861年，俄国牧师波尔菲里·奥斯班斯基主张将埃塞俄比亚变成俄国的教会殖民地，作为其对整个近东实施宗教控制计划的一部分。该计划暂时未被采用，但在19世纪80年代，在对非洲的争夺中，兴趣再次燃起。
然而，并不是俄国对该地区的所有兴趣都与维护精神传统有关。1869年苏伊士运河的开通，将地中海东岸与红海及印度洋连接起来，与之前相比，红海地区成了世界地缘政治和贸易的更为关键的地区。因此，对于有些人，在红海西岸建立殖民地的想法具有明显的战略吸引力，尤其是在当时，瓜分非洲是主要的殖民风气。
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