西部片是美国类型电影中最重要的电影类型，也是最能反映美国人的民族性格和民族精神的片种。它“以19世纪美国西部开发时期为背景，表现拓荒者的生活，西部开发过程中各种势力之间的斗争，以及白人驱赶并屠杀土著印第安人的血腥活动。西部片中的人物大都善恶分明，充满打斗、枪战、追逐等动作性极强的场面，穿插一些英雄美人的爱情故事，加上荒凉壮观的美国西部景色，所以拥有大量观众。”[1]西部片缘起于1903年埃德温·鲍特的《火车大劫案》，该片奠定了好莱坞传统西部片的叙事模式。西部片反映了某种道德理想的神话或预言，体现的是邪不胜正、扬善惩恶的中心母题。
从19世纪60年代开始，美国政府开始了大规模开发西部的计划。由于现代文明的大举入侵，蛮荒西部的淳朴民风被破坏殆尽，印第安人被武力驱逐，整批遭到残杀。为了争夺金矿、牧场等财源，白人之间也互相残害，犯罪现象层出不穷。西部拓荒，表面上是向西建立新家园的过程，事实上是东部移民对西部逐渐文明化、体制化、驯服化，背后是一场又一场的流血与战争。西部片所反映的开拓精神，与美国历史、美国如何塑造这段历史有密切关系。在某种程度上，西部片其实重建了美国的开拓史，并通过电影这个20世纪大众通俗文化的主要传播媒介，将之符码化为一套系统，制造了一种新的神话。[2]正如巴赞在著名的《西部片及典型的美国电影》里曾指出，“西部片”的深层特质是——神话。(www.xing528.com)
在西部片发展的百余年的历史中，形成了其特有的类型模式。首先，是公式化的情节模式。一个社会秩序稳定的宁静小镇受到入侵者的干扰和破坏，小镇居民相互团结、一致对外，但因力量悬殊无能为力，最终牛仔除暴安良，小镇重归原有的秩序和宁静。通过这一惯用的传奇故事来演绎美国文化和民族精神，表现文明与野蛮、善与恶、法律与暴力等一系列二元对立的矛盾。其次，是定型化的人物形象：代表正义的牛仔、代表法律的警长、代表邪恶的歹徒或印第安人、追随迁徙的端庄淑女、妓女或酒吧女。最后，是图解式的视觉形象图谱。影片常以荒凉的千里平原、尘土飞扬的沙漠、曲折险峻的峡谷为空间背景，来表现安稳小镇、驿站、酒馆等环境。在故事发展过程中通常会出现来复枪、左轮手枪、宽边帽、紧身裤、皮上衣、子弹带、骏马、原始火车等一系列服装、道具。在影像呈现上多以黄色为主要基调，运用运动镜头和全景镜头来完成地平线和人物的构图。
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