刘恕小时候读书，既聪颖，又专心，老师刚教过的课文，只要读上一两遍，就能背诵。8岁那年，有一天家里来了几位读书人，闲谈中间，有一个说：“孔子是个独生子，没有兄弟。”他听了暗暗好笑，忍不住插了一句：“«论语»里不是说孔子把他哥哥的女儿嫁给了南容吗？”那几个读书人大吃一惊，没想到这么个小孩子竟然会听出他们谈话中的漏洞！
当时的科举考试，是不大重视历史知识的，因而一般知识分子也就很少有人阅读历史著作，连重大的历史事件都往往弄不清楚。刘恕却不是这样。他不仅读遍了各种正史，而且连笔记、小说、诗文集、公文、案卷、碑碣等一切有史料价值的东西，都广泛地搜集、阅览。为了更好地理解历史，还精心钻研与史学相关联的天文、算术、地理等各门科学。和朋友们聊天，只要涉及历史问题，他一谈起来就没有完；千百年来的大小事件，都讲得有头有尾，有根有据，就像亲眼看见一样。谁听了都不能不佩服。
刘恕仅仅活了47岁。他在短短的一生里之所以能够取得那样卓越的成就，主要由于他十分勤奋、十分爱惜时间。为了更充分地利用自己的生命，他甚至把吃饭、睡觉的时间都压缩到最小限度。白天，他埋头读书，家里人喊他吃饭，直到菜饭都放冷了，他还顾不得吃。夜间，上床以后，仍然思考古往今来的历史问题，往往通宵不合眼。有事出门，也不曾忘记做学问。有一次，他因公外出，在野地里发现一块古碑，立刻读那碑文，从而得到了珍贵的资料，纠正了史书的错误。(www.xing528.com)
刘恕家境清贫，阴历十月天还穿不上棉衣，自然没有力量购置许多图书。他阅读的范围那么广，却又没有足够的图书，怎么办呢？主要的办法是“借”和“抄”。为了借书，他常常不远数百里，到处跋涉。当时有个名叫宋次道的学者在毫州做官，收藏了不少善本书；刘恕打老远跑去借阅。宋次道让这位远道而来的朋友住在家里，办了很丰盛的酒席款待他。刘恕却说：“你总该知道：我并不是为了享受佳肴美酒才跑到你这儿来的。这样吃吃喝喝太费时间，岂不误了我的正事！请把这些酒肴都撤走吧，以后不必客气。”他一进书库，就被琳琅满目的图书迷住了，边读边抄，白天顾不得休息，夜间顾不得睡觉。这样坚持了十来天，把他所需要的东西全都读完、抄完了。临告别的时候，宋次道发现他的两眼都熬得通红。
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