《吕刑》形成于西周穆王时期，主要规定了法律原则、赎刑与一般司法制度。当时，西周统治者为了缓和社会矛盾，巩固周王室的地位，以“明德慎罚”为指导原则，对前朝的法律进行了修改，制定了刑法典。这部法典由大臣吕侯建议并主持修订，故称之为《吕刑》。
由于《吕刑》制定的年代过于久远，作为法典的《吕刑》已经失传。后世学者根据典籍与相关史料进行了整理、考究，大致还原了《吕刑》的主要内容。
刑罚来自何处？《吕刑》认为，刑起于苗民，并为后世效仿。即为“报虚以威”才效法苗民，制定刑罚措施，以建立秩序，安定天下。《吕刑》将刑法来源归结于“天意”与“乱世”。这其中的天意就是上天的意志，违背天意就是作乱，并且天意与民意想通，顺从天意就是顺从民意，这是先朝“敬天保民”思想的延伸。乱世就是指刑罚起源于作乱及对作乱的征讨，只有对那些“犯上作乱”者进行讨伐并施之以刑罚处置，天下才能归之于安宁。
《吕刑》规定了“中正慎罚”的法律原则。“中正”就是“刑当其罪”，无私无偏；“慎罚”就是“刑当其辜”，谨慎使用。《吕刑》认为，在使用刑罚时，应该有明确的原则，以防滥用刑罚，伤及无辜。这些刑罚原则主要包括：1.重视证据。也就是审理案件时，必须有可靠的证据，方才能做到刑罚的准确适用。2.罪疑从轻。《吕刑》认为，如果没有确凿的证据，或证据不充分，可以延缓或减轻刑罚措施。3.刑罚要明启刑书。即案件的审理，要依据刑书、判例而定罪量刑，严禁徇私舞弊，贪赃枉法。4.刑罚孰轻孰重。即要考虑犯罪者的动机和所处环境等。(www.xing528.com)
《吕刑》规定了“惟良折狱”的刑罚思想。《吕刑》规定：“非佞折狱，惟良折狱。”这也就是说，案件审理时，只能选择那些心存善良、公正无私的人，而不能用那些花言巧语陷人于罪的奸佞之人，从而体现出德行及刑罚的公正。
《吕刑》规定了“有德惟刑”的礼治思想。《吕刑》认为，刑罚的目的就是教育百姓敬守法律，以刑罚促进德的实现。
《吕刑》是中国历史上第一部系统性的刑法典，特色鲜明，特别是《吕刑》针对法官的渎职行为，规定了“五过之疵”，即“惟官、惟反、惟内、惟货、惟来”五种罪名，被称之为我国最早的司法官责任制度。
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