汉代的诸侯、贵族、官僚及富豪皆多纳妻妾。如《汉书·张苍传》：“妻妾以百数，尝孕者不复幸。”《贡禹传》：“诸侯妻妾或至数百人，豪富吏民畜歌者至数十人，是以内多怨女，外多旷夫。”
汉代时，妾往往被称为“外妇”“小妇”。《高五王传》：“齐倬惠王肥，其母高祖微时外妇也。”《元后传》：“又凤知其小妇弟张美人已尝适人，于礼不宜配御至尊，托以为宜子，内之后宫。”也有称为“小妻”者，如《淳于长传》：“初，许皇后坐执左道废处长定宫，而后姊孊为龙额思侯夫人，寡居。长与孊私通，因取为小妻。”《枚乘传》：“皋字少孺，乘在梁时，取皋母为小妻。”《孝明八王列传》：“臣畅小妻三十七人。”
汉代妻妾地位悬殊，不得因妾年轻貌美而乱妻妾位，乱妻妾位者有罚。《恩泽侯表》：“孔乡侯傅晏，元寿二年坐乱妻妾位免，徙合浦。”
（二）盛行早婚
汉代女性性成熟大约在十二三岁，一般即可结婚。官府禁止晚婚，如《汉书·惠帝纪》：“女子年十五以上至三十不嫁，五算。”算是成年人缴纳的人头税，五算即五倍的人头税，是对晚婚者的惩罚。也就是妇女一般应在十五岁以前结婚，如《外戚传》：宣帝外祖母王妪“言名妄人，家本涿郡蠡吾平乡。年十四嫁为同乡王更得妻。更得死，嫁为广望王廼始妇”。
汉昭帝八岁时娶皇后当是极端的例子，《后汉书·皇后纪》：“汉法常因八月筭人，遣中大夫与掖庭丞及相工，于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端丽，合法相者，载还后宫，择视可否，乃用登御。”民间早婚更为普遍，因此《汉书·王吉传》记载王吉针对此现象的议论：“夫妇，人伦大纲，夭寿之萌也。世俗嫁娶太早，未知为人父母之道而有子，是以教化不明而民多夭。”
（三）婚姻中的违礼非法行为
古代婚姻的合法性由婚姻的缔结是否合乎礼制为依归，因此汉代婚姻尤其贵族婚姻多遵循古礼。政府亦在民间推行古礼，如《汉书·韩延寿传》：“延寿于是令文学校官诸生皮弁执俎豆，为吏民行丧嫁娶礼。百姓遵用其教。”不合礼制的婚姻均属非法，非礼的男女关系不得谓之婚姻。
1.后戚不得娶出宫女子
《汉书·元后传》记载王根：“骨肉至亲，社稷大臣，先帝弃天下，根不悲哀思慕，山陵未成，公聘取故掖庭女乐五官殷严、王飞君等，置酒歌舞，捐忘先帝厚恩，背臣子义。及根兄子成都侯况幸得以外亲继父为列侯侍中，不思报厚恩，亦聘取故掖庭贵人以为妻，皆无人臣礼，大不敬不道。”
2.诸侯不得娶出宫女子
《后汉书·乐成靖王党传》：“旧禁，宫人出嫁，不得适诸国。有故掖庭技人哀置，嫁为男子章初妻，党召哀置入宫与通。初欲上书告之，党恐惧，乃密赂哀置姊焦，使杀初。事发觉，党乃缢杀内侍三人，以绝口语。又取故中山简王傅婢李羽生为小妻。永元七年，国相举奏之。和帝诏削东光、鄡二县。”《陈思王钧传》：“后钧取掖庭出女李娆为小妻，复坐削圉、宜禄、扶沟三县。”
3.婚姻非制
《汉书·彭宣传》：“徙为左将军。岁余，上欲令丁、傅处爪牙官，乃策宣曰：有司数奏言，诸侯国人不得宿卫，将军不宜典兵马，处大位。朕唯将军任汉将之重，而子又前取淮阳王女，婚姻不绝，非国之制。使光禄大夫曼赐将军黄金五十斤、安车驷马，其上左将军印绶，以关内侯归家。”《郦寄传》：“孝景中二年，寄欲取平原君姊为夫人，景帝怒，下寄吏，免。”注：苏林曰：“景帝王皇后母臧儿也。”沈家本说“可见汉世婚姻之制，自有律文也。”[290]
4.不得在居丧期间嫁娶
《后汉书·宗室四王三侯列传》：“赵相奏乾居父丧私娉小妻，又白衣出司马门，坐削中丘县。”
5.私为人妻(www.xing528.com)
《太平御览》卷六百四十《董仲舒决狱》：“甲夫乙将船，会海风盛，船没溺流死亡，不得葬，四月，甲母丙即嫁甲，欲皆何论？或曰：‘甲夫死未葬，法无许嫁，以私为人妻，当弃市。’议曰：‘臣愚以为《春秋》之义言夫人归于齐，言夫死无男有更嫁之道。妇人无专制擅恣之行，听从为顺，嫁之者归也。又尊长所嫁，无淫衍之心，非私为人妻也。明于决事，皆无罪名，不当坐。’”沈家本加按语：“以今律论之，甲母主婚，甲不当坐；甲母不俟三年而遽嫁甲，不能无罪。汉法，夫死必葬，而后许更嫁。若夫亡而死生未定者，不将终身不得嫁乎？此乃法之常。若遇此等情形，自不当一律论也。”
6.三男共娶一妻
《初学记》卷十二：“谢承《后汉书》：范延寿宣帝时为廷尉。时燕、赵之间有三男共娶一妇，生四子，长，各求离别，争财分子，至闻于县。县不能决断，谳之于廷尉。于是延寿决之，以为‘悖逆人伦，比之禽兽，生子属其母。以子并付母，尸三男于市。奏免郡太守令长等无师化之道。’天子遂可其奏。”沈家本加按语曰：“三男娶一妇，事本非奸，而实近于奸。平时此妇既不能有兄妻、弟妻之称，其所生子，又将呼何人为父？此当以奸论者，三男并无死法，乃遽骈首就戮，且曰以禽兽处之，何其轻视人格哉？况此等事乃风俗之敝者，不思革其敝俗，而但以刑从事，尚谓当于理而厌人心，此真大惑不解者。汉人断狱，好自作聪明，而准诸法理，实未必尽当。而美其名者，辄曰依经造狱，但不知此等于经义，果属何条也。此事于《汉律》并无科罪之文，而既成此狱，特附于此，以备法家之讨论。”
（四）妇女离婚与再嫁
1.离婚
汉代，离婚以“七出”为原则，如西汉王政君母亲，为王氏“適妻，魏郡李氏女也。后以妒去，更嫁为河内苟宾妻。”[291]也就是说，王政君的母亲犯了“七出”中的“妒”而被出。但男子出妻往往不限于“七出”。如西汉王吉“少时学问，居长安。东家有大枣树垂吉庭中，吉妇取枣以啖吉。吉后知之，乃去妇。东家闻而欲伐其树，邻里共止之，因固请吉令还妇。里中为之语曰：‘东家有树，王阳妇去；东家枣完，去妇复还。’”[292]东汉鲍永“事后母至孝，妻尝于母前叱狗，而永即去之”[293]。
汉代妇女也可提出离婚。如《汉书·张耳传》记载张耳：“少时及魏公子毋忌为客。尝亡命游外黄，外黄富人女甚美，庸奴其夫，亡邸父客。父客谓曰：‘必欲求贤夫，从张耳。’女听，为请决，嫁之。女家厚奉给耳，耳以故致千里客，宦为外黄令。”也就是说，张耳所娶之妻是汉代的“白富美”，嫁人后不满意丈夫，主动提出离婚后嫁给张耳的。
最著名的由妇女主动提出离婚“休夫”的是朱买臣的妻子。“朱买臣字翁子，吴人也。家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，担束薪，行且诵书。其妻亦负戴相随，数止买臣毋歌呕道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：‘我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。’妻恚怒曰：‘如公等，终饿死沟中耳，何能富贵？’买臣不能留，即听去。其后，买臣独行歌道中，负薪墓间。故妻与夫家俱上冢，见买臣饥寒，呼饭饮之。”朱买臣后来西到长安，被任命为会稽太守。“入吴界，见其故妻、妻夫治道。买臣驻车，呼令后车载其夫妻，到太守舍，置园中，给食之。居一月，妻自经死，买臣乞其夫钱，令葬。”[294]古典戏曲有《买臣休妻》，实际上是妻子休了朱买臣。
汉代妇女离婚，可以带走嫁妆。《礼记·杂记下》注：“律，弃妻畀所赍。”沈家本加按语云：“所赍者，今俗所谓奁物也，本妻所自有，故畀之。近世弃妻之事实以罕见，若有弃者，所赍物亦必归之，否则争端起矣。《唐律》妻无七出在《户婚》。”
2.改嫁
汉代妇女更嫁较普遍。一种情形是守寡后更嫁，即寡妇再嫁。《后妃传》：“孝元傅昭仪，哀帝祖母也。父河内温人，蚤卒，母更嫁为魏郡郑翁妻，生男恽。”最传为千古佳话就是卓文君夜奔司马相如。《汉书·司马相如传》：
是时，卓王孙有女文君新寡，好音，故相如缪与令相重而以琴心挑之。相如时从车骑，雍容闲雅，甚都。及饮卓氏弄琴，文君窃从户窥，心说而好之，恐不得当也。既罢，相如乃令侍人重赐文君侍者通殷勤。文君夜亡奔相如，相如与驰归成都。家徒四壁立。卓王孙大怒曰：“女不材，我不忍杀，一钱不分也！”人或谓王孙，王孙终不听。文君久之不乐，谓长卿曰：“弟俱如临邛，比昆弟假貣，犹足以为生，何至自苦如此！”相如与俱之临邛，尽卖车骑，买酒舍，乃令文君当卢。相如身自著犊鼻裈，与庸保杂作，涤器于市中。卓王孙耻之，为杜门不出。昆弟诸公更谓王孙曰：“有一男两女，所不足者非财也。今文君既失身于司马长卿，长卿故倦游，虽贫，其人材足依也。且又令客，奈何相辱如此！”卓王孙不得已，分与文君僮百人，钱百万，及其嫁时衣被财物。文君乃与相如归成都，买田宅，为富人。
此外，陈平所娶之妻就是克死五任丈夫的富婆寡妇。《汉书·陈平传》：
及平长，可取妇，富人莫与者，贫者平亦愧之。久之，户牖富人张负有女孙，五嫁夫辄死，人莫敢取，平欲得之。邑中有大丧，平家贫侍丧，以先往后罢为助。张负既见之丧所，独视伟平，平亦以故后去。负随平至其家，家乃负郭穷巷，以席为门，然门外多长者车辙。张负归，谓其子仲曰：“吾欲以女孙予陈平。”仲曰：“平贫不事事，一县中尽笑其所为，独奈何予之女？”负曰：“固有美如陈平长贫者乎？”卒与女。为平贫，乃假贷币以聘，予酒肉之资以内妇。负戒其孙曰：“毋以贫故，事人不谨。事兄伯如事乃父，事嫂如事乃母。”平既取张氏女，资用益饶，游道日广。
另一种是离婚后再嫁。汉代妇女离婚后不仅可以再嫁，甚至可以嫁进皇家。如《汉书·外戚传》所载，武帝的母亲王皇后就是一例：
孝景王皇后，武帝母也。父王仲，槐里人也。母臧儿，故燕王臧荼孙也，为仲妻，生男信与两女。而仲死，臧儿更嫁为长陵田氏妇，生男蚡、胜。臧儿长女嫁为金王孙妇，生一女矣，而臧儿卜筮曰两女当贵，欲倚两女，夺金氏。金氏怒，不肯与决，乃内太子宫。太子幸爱子，生三女一男。男方在身时，王夫人梦日入其怀，以告太子，太子曰：“此贵征也。”未生而文帝崩，景帝即位，王夫人生男。
还有一种特殊情形的更嫁，丈夫既未死亡，也未离婚。如《苏武传》：“子卿妇年少，闻已更嫁矣。”
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