汉代的中央政府由皇帝及三公九卿构成。皇帝即天子，受命于天，拥有至高无上的权力，而且权力无所不包。古人无所谓“司法”与“行政”“立法”的三权划分。套用今人的概念，天子的权力中自然也包括司法审判权。
（一）丞相
《汉书·百官公卿表》：“相国、丞相，皆秦官，金印紫绶，掌丞天子助理万机。秦有左右，高帝即位，置一丞相，十一年更名相国，绿绶。孝惠、高后置左右丞相，文帝二年置一丞相。有两长史，秩千石。哀帝元寿二年更名大司徒。武帝元狩五年初置司直，秩比二千石，掌佐丞相举不法。”
东汉改丞相为司徒。《续汉书·百官志》：“司徒，公一人。本注曰：掌人民事。凡教民孝悌、逊顺、谦俭，养生送死之事，则议其制，建其度。凡四方民事功课，岁尽则奏其殿最而行赏罚。凡郊祀之事，掌省牲视濯，大丧则掌奉安梓宫。凡国有大疑大事，与太尉同。世祖即位，为大司徒，建武二十七年，去‘大’。”
西汉初期，丞相具有很大的权力，处于一人之下、万人之上的地位，对其他官员具有监督权，甚至对皇帝身边的宠臣也有先斩后奏的权力。如文帝时期，申屠嘉为丞相时，“太中大夫邓通方爱幸，赏赐累巨万。文帝常燕饮通家，其宠如是。是时，嘉入朝而通居上旁，有怠慢之礼。嘉奏事毕，因言曰：‘陛下幸爱群臣则富贵之，至于朝廷之礼，不可以不肃！’上曰：‘君勿言，吾私之。’罢朝坐府中，嘉为檄召通诣丞相府，不来，且斩通。通恐，入言上。上曰：‘汝第往，吾今使人召若。’通至丞相府，免冠，徒跣，顿首谢嘉。嘉坐自如，弗为礼，责曰：‘夫朝廷者，高皇帝之朝廷也，通小臣，戏殿上，大不敬，当斩。史今行斩之！’通顿首，首尽出血，不解。上度丞相已困通，使使持节召通，而谢丞相：‘此吾弄臣，君释之。’邓通既至，为上泣曰：‘丞相几杀臣。’”[204]。
从引文可以看出，申屠嘉不顾文帝的“君勿言，吾私之”的婉言，竟然“为檄召通诣丞相府，不来，且斩通”，邓通亦不敢怠慢，又去文帝跟前求情，文帝只能说“汝第往，吾今使人召若”，而不得不让邓通前往。申屠嘉对前来请罪的文帝宠臣邓通大加申斥，邓通只能叩首请饶命，最后文帝使持节召通才让邓通逃过一死。景帝时，申屠嘉仍为丞相，晁错违法穿墙，几乎为申屠嘉先斩后奏。
《申屠嘉传》：“嘉为丞相五岁，文帝崩，孝景即位。二年，晁错为内史，贵幸用事，诸法令多所请变更，议以適罚侵削诸侯，而丞相嘉自绌所言不用，疾错。错为内史，门东出，不便，更穿一门，南出。南出者，太上皇庙堧垣也。嘉闻错穿宗庙垣，为奏请诛错。客有语错，错恐，夜入宫上谒，自归上。至朝，嘉请诛内史错。上曰：‘错所穿非真庙垣，乃外堧垣，故冗官居其中，且又我使为之，错无罪。’罢朝，嘉谓长史曰：‘吾悔不先斩错乃请之，为错所卖！’”
丞相司直，辅助丞相专事纠举百官之不法行为。《赵广汉传》：“司直萧望之劾奏：‘广汉摧辱大臣，欲以劫持奉公，逆节伤化，不道。’宣帝恶之。下广汉廷尉狱，又坐贼杀不辜，鞫狱故不以实，擅斥除骑士乏军兴数罪。天子可其奏。吏民守阙号泣者数万人，或言：‘臣生无益县官，愿代赵京兆死，使得牧养小民。’广汉竟坐要斩。”
太尉为三公之一，掌兵事。《汉书·百官公卿表》：“秦官，金印紫绶，掌武事。武帝建元二年省。元狩四年初置大司马，以冠将军之号。宣帝地节三年置大司马，不冠将军，亦无印绶官属。成帝绥和元年初赐大司马金印紫绶，置官属，禄比丞相，去将军。哀帝建平二年复去大司马印绶、官属，冠将军如故。元寿二年复赐大司马印绶，置官属，去将军，位在司徒上。有长史，秩千石。”《朱博传》：“初，汉兴袭秦官，置丞相、御史大夫、太尉。至武帝罢太尉，始置大司马以冠将军之号，非有印绶官属也。”因太尉掌兵，西汉和平年代常废此职，以丞相兼之。《续汉书·百官志》：“太尉，公一人。本注曰：掌四方兵事功课，岁尽即奏其殿最而行赏罚。凡郊祀之事，掌亚献；大丧则告谥南郊。凡国有大造大疑，则与司徒、司空通而论之。国有过事，则与二公通谏争之。世祖即位，为大司马。建武二十七年，改为太尉。”
东汉太尉位在司徒之上，有属吏。《续汉书·百官志》：“掾史属二十四人。本注曰：《汉旧注》，东西曹掾比四百石，余掾比三百石，属比二百石，故曰公府掾，比古元士三命者也。或曰，汉初掾史辟，皆上言之，故有秩比命士，其所不言，则为百石属。其后皆自辟除，故通为百石云。西曹主府史署用。东曹主二千石长史迁除及军吏。户曹主民户、祠祀、农桑。奏曹主奏议事。辞曹主辞讼事。法曹主邮驿科程事。尉曹主卒徒转运事。贼曹主盗贼事。决曹主罪法事。兵曹主兵事。金曹主货币、盐、铁事。仓曹主仓谷事。黄阁主簿录省从事。”其中很多曹署涉及司法。
（二）御史大夫
《汉书·百官公卿表》：“御史大夫，秦官，位上卿，银印青绶，掌副丞相。有两丞，秩千石。一曰中丞，在殿中兰台，掌图籍秘书，外督部刺史，内领侍御史员十五人，受公卿奏事，举劾按章。成帝绥和元年更名大司空，金印紫绶，禄比丞相，置长史如中丞，官职如故。哀帝建平二年复为御史大夫，元寿二年复为大司空，御史中丞更名御史长史。侍御史有绣衣直指，出讨奸猾，治大狱，武帝所制，不常置。”
司隶校尉，《汉书·百官公卿表》：“司隶校尉，周官，武帝征和四年初置。持节，从中都官徒千二百人，捕巫蛊，督大奸猾。后罢其兵。察三辅、三河、弘农。元帝初元四年去节。成帝元延四年省。绥和二年，哀帝复置，但为司隶，冠进贤冠，属大司空，比司直。”
绣衣直指使者，《汉书·百官公卿表》：“侍御史有绣衣直指，出讨奸猾，治大狱，武帝所制，不常置。”绣衣使者是侍御史的一种，非常之时的非常之举。“武帝末，郡国盗贼群起，暴胜之为直指使者，衣绣衣，持斧，逐捕盗贼，督课郡国，东至海，以军兴诛不从命者，威振州郡。”[205]武帝时“直指之使始出，衣绣杖斧，断斩于郡国，然后胜之”[206]。
（三）廷尉
《汉书·百官公卿表》：“廷尉，秦官，掌刑辟，有正、左右监，秩皆千石。景帝中六年更名大理，武帝建元四年复为廷尉。宣帝地节三年初置左右平，秩皆六百石。哀帝元寿二年复为大理。王莽改曰作士。”《续汉书·百官志》：“廷尉，卿一人，中二千石。本注曰：掌平狱，奏当所应。凡郡国谳疑罪，皆处当以报。正、左监各一人。左平一人，六百石。本注曰：掌平决诏狱。”(www.xing528.com)
廷尉为战国时期秦系最高司法官，汉代亦将廷尉作为最高司法官，一度复古曾改称“大理”。《张陈王周传》：“陛下即问决狱，责廷尉。”
汉代廷尉系统的执法官戴专门“法冠”。《续汉书·舆服志》：“法冠，一曰柱后。高五寸，以
为展筩，铁柱卷，执法者服之，侍御史，廷尉正监平也。或谓之獬豸冠。獬豸神羊，能别曲直，楚王尝获之，故以为冠。胡广说曰：‘《春秋左氏传》有南冠而絷者，则楚冠也。秦灭楚，以其君服赐执法近臣御史服之。’”
廷尉一般由精通法律者担任，如西汉的张释之、张汤、杜周等。东汉郭氏家族世传律学，因此，族中七人曾任廷尉，任廷尉正、监、平者更多。“郭氏自弘后，数世皆传法律，子孙至公者一人，廷尉七人，侯者三人，刺史、二千石、侍中、中郎将者二十余人，侍御史、正、监、平者甚众。”[207]
成帝时，朱博“本武吏，不更文法”，但后来升为廷尉，为了让属吏知道自己粗通法律以服其心，曾让廷尉正监等属官出法律难题考验自己。“博恐为官属所诬，视事，召见正监典法掾史，谓曰：‘廷尉本起于武吏，不通法律，幸有众贤，亦何忧！然廷尉治郡断狱以来且二十年，亦独耳剽日久，三尺律令，人事出其中。掾史试与正监共撰前世决事吏议难知者数十事，持以问廷尉，得为诸君覆意之。’正监以为博苟强，意未必能然，即共条白焉。博皆召掾史，并坐而问，为平处其轻重，十中八九。官属咸服博之疏略，材过人也。每迁徙易官，所到辄出奇谲如此，以明示下为不可欺者。”
廷尉的职责有三项 ：一是审理诏狱及其他皇帝交办的大要案，如《汉书·文帝纪》：“绛侯周勃有罪，逮诣廷尉诏狱。”二是具有立法职能。如景帝元年秋七月，诏曰：“吏受所监临，以饮食免，重；受财物，贱买贵卖，论轻。廷尉与丞相更议著令。”[208]再如武帝时张汤制订《越宫律》等。三是负责审理郡县奏报的疑难案件。如《景帝纪》：后元年春正月，诏曰：“狱，重事也。人有智愚，官有上下。狱疑者谳有司，有司所不能决，移廷尉。有令谳而后不当，谳者不为失。欲令治狱者务先宽。”
廷尉属官有廷尉正、廷尉监、廷尉平、廷尉史等。
廷尉正，《景十三王传》：“天子遣大鸿胪、丞相长史、御史丞、廷尉正杂治巨鹿诏狱，奏请逮捕去后昭信。”《黄霸传》：“霸为人明察内敏，又习文法，然温良有让”，“会宣帝即位，在民间时知百姓苦吏急也，闻霸持法平，召以为廷尉正，数决疑狱，庭中称平”。《后汉书·陈宠传》：陈宠之子陈忠“字伯始，永初中辟司徒府，三迁廷尉正，以才能有声称。”
廷尉正权位较高，当为廷尉的副职。《后汉书·何敞传》：“何敞字文高，扶风平陵人也。其先家于汝阴。六世祖比干，学《尚书》于朝错，武帝时为廷尉正，与张汤同时。汤持法深而比干务仁恕，数与汤争，虽不能尽得，然所济活者以千数。”
廷尉监，有时分为左监、右监，秩皆千石。《丙吉传》：“丙吉字少卿，鲁国人也。治律令，为鲁狱史。积功劳，稍迁至廷尉右监。”《后汉书·陈宠传》：“建武初，钦子躬为廷尉左监，早卒。”廷尉监的职责似乎是逮捕诏狱嫌犯，淮南王谋反时，“廷尉以建辞连太子迁闻，上遣廷尉监与淮南中尉逮捕太子”[209]。《息夫躬传》：“上遣侍御史、廷尉监逮躬，系雒阳诏狱。”
廷尉平，又称“廷平”，宣帝时设立。宣帝曾下诏曰：“间者吏用法，巧文深，是朕之不德也。夫决狱不当，使有罪兴邪，不辜蒙戮，父子悲恨，朕甚伤之。今遣廷史与郡鞫狱，任轻禄薄，其为置廷平，秩六百石，员四人。其务平之，以称朕意。”[210]《马宫传》：“师丹荐宫行能高洁，迁廷尉平。”
廷尉史，简称“廷史”。廷史当是廷尉府人数较多，且承担主要事务的属吏，因此廷尉史多选用明习法律之士。《路温舒传》：“元凤中，廷尉光以治诏狱，请温舒署奏曹掾，守廷尉史。”《王温舒传》：“数为吏，以治狱至廷尉史。”《杜周传》：“杜周，南阳杜衍人也。义纵为南阳太守，以周为爪牙，荐之张汤，为廷尉史。”《元后传》：王禁“字稚君，少学法律长安，为廷尉史”。《于定国传》：“定国少学法于父，父死，后定国亦为狱史、郡决曹，补廷尉史。”《后汉书·周紆传》：“周纡字文通，下邳徐人也。为人刻削少恩，好韩非之术。少为廷尉史。”
武帝时，张汤为廷尉，廷尉史多选用经学之士。《张汤传》：“是时，上方乡文学，汤决大狱，欲傅古义，乃请博士弟子治《尚书》《春秋》，补廷尉史，平亭疑法。奏谳疑，必奏先为上分别其原，上所是，受而著谳法廷尉挈令，扬主之明。”
张汤选用文吏作为廷尉史是从选用兒宽开始。《兒宽传》：“时张汤为廷尉，廷尉府尽用文史法律之吏，而宽以儒生在其间，见谓不习事，不署曹，除为从史，之北地视畜数年。还至府，上畜簿，会廷尉时有疑奏，已再见却矣，掾史莫知所为。宽为言其意，掾史因使宽为奏。奏成，读之皆服，以白廷尉汤。汤大惊，召宽与语，乃奇其材，以为掾。上宽所作奏，即时得可。异日，汤见上。问曰：‘前奏非俗吏所及，谁为之者？’汤言兒宽。上曰：‘吾固闻之久矣。’汤由是乡学，以宽为奏谳掾，以古法义决疑狱，甚重之。
廷尉卒史。《兒宽传》：“以射策为掌故，功次，补廷尉文学卒史。”
《薛宣传》：“薛宣字赣君，东海郯人也。少为廷尉书佐、都船狱吏。”
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