赎刑起源很早，西周时期为了防止刑罚冤滥，对于“疑罪从赦”，即用赎刑来代替肉刑和死刑，即所谓“金作赎刑”。春秋时期，齐国赎罪以甲、盾，桓公是以称霸。以往，学术界限于当时文献资料，一般认为“汉初承秦苛法之余，未有赎罪之制”[88]，赎刑为“武帝以后事”[89]。云梦秦简的发现，说明秦律不仅有赎刑[90]，而且以金钱、谷物、布帛甚至奴婢等收赎。[91]
汉初赎刑分六等：“赎死，金二斤八两。赎城旦舂、鬼薪白粲，金一斤八两。赎斩、府（腐），金一斤四两。赎劓、黥，金一斤。赎耐，金十二两。赎迁，金八两。”从前引汉简《金布律》可知，汉初既可一以金赎[92]，也可以平价入钱，也可为他人纳赎除罪。
赎刑重于罚金，轻于劳役刑，汉《具律》规定“告不审及有罪先自告，各减其罪一等”，司寇减轻为赎刑。沈家本说：“凡言赎者，皆有本刑，而以财易其刑，故曰赎。”[93]从张家山汉简来看，汉初法律往往直接规定某种犯罪处以某等赎刑，可见赎刑在汉初一方面作为规定刑，适用于全体犯罪者。此外，汉初法律也规定某种法定刑基于某种理由或法律规定可以收赎，主要是针对特殊身份者，赎刑则成为这些享有特权者的一种替代刑或换刑[94]。
具体地讲，赎刑适用有以下特点：
（一）一些主观非故意犯罪的法定刑
马融说汉代法律规定“意善功恶，使出金赎罪，坐不戒慎者”[95]。江声曰：“功谓事也，谓意本无恶而所为之事或不戒慎而有伤害。纵之则无所惩，刑之则恐枉滥，姑使出金赎之。”汉简《囚律》规定：“其非故也，而失不□□以其赎论之。”张斐曰：“赎罚者误之诫。”[96]后世基本遵守这个基本原则，《唐律疏议》：“诸过失杀伤人者，各依其状，以赎论。”[97]从张家山汉简看，汉律中过失犯、误犯、主观无恶意等犯罪一般规定了相应的赎刑。
行为人有一定的过失。《贼律》规定“其过失及戏而杀人，赎死”。船人摆渡，因过失导致意外“杀马牛及伤人，船人赎耐，船啬夫、吏赎迁”。
行为人主观无恶意。根据封建伦理，父母有教诫子女、使之改恶从善的权力，但在行家法时使“子及奴婢以殴笞辜死”，汉《贼律》规定处以“赎死”。官员有劾奏他人犯罪的权力，但如“劾人不审为失，以其赎半论之”[98]，还有，“诸吏以县官事笞城旦舂、鬼薪白粲，以辜死，令赎死”。
行为人在不知的情形下误犯。如“诸舍亡人及罪人亡者，不智（知）其亡，盈五日以上，所舍罪当黥□赎耐；完为城旦舂以下到赎耐，及亡收、隶臣妾、奴婢及亡盈十二月以上□赎耐”。(www.xing528.com)
行为人在不知的情形下不作为。《津关令》规定“诈伪出马”，津关吏卒、吏卒乘塞者“弗智（知），皆赎耐”。
（二）一些轻罪的法定刑
沈家本说“汉时自有赎论之律，情罪之轻者”[99]，即轻罪可以判处赎刑。其中包括：
犯罪未遂，如“诸诈袭人符传出入塞之津关，未出入而得，皆赎城旦舂”。又如“越邑里、官市院垣，若故坏决道出入，及盗启门户，皆赎黥”。
赎刑本质上仍属于财产刑，非法获利往往处以赎刑，如“田宅当入县官而诈代其户者，令赎城旦，没入田宅”。
行为人客观上不作为或能力上不能够。盗铸钱“同居不告，赎耐。”如越塞阑关，“吏卒主者弗得，赎耐”。民宅园户籍、年细籍、田比地籍、田命籍、田租籍，“其或为（诈）伪，有增减也，而弗能得，赎耐”。“当戍，已受令而逋不行盈七日，若戍盗去署及亡盈一日到七日，赎耐”。
（三）特殊身份者犯罪的换刑
汉代，有爵者犯罪可以收赎。商鞅为秦制爵二十级，“赐爵者，有罪得赎，贫者得卖与人”[100]。《墨子·号令》反映的是战国时期秦国的法律制度：“其不欲为吏而欲以受赐赏爵禄，若赎出亲戚、所知罪人者，以令许之。”《汉书·惠帝纪》：“民有罪，得买爵三十级以免死罪。”应劭曰：“一级直钱入三十匹缣矣。”颜师古注曰：“令出买爵之钱以赎罪。”但对于“贼杀伤父母，牧杀父母，欧〈殴〉詈父母，父母告子不孝”这类犯罪，《贼律》特别规定：“毋得以爵偿、免除及赎。”唐律继承了这个传统，规定特殊身份者犯罪可以赎罪：“诸应议、请、减仅九品以上之官，若官品得减者之祖父母、父母、妻、子孙，犯流罪以下听赎。”[101]“诸年七十以上，十五以下及废疾，犯流罪以下，收赎。”[102]
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