公民作为一个词汇，起源于法语“citoyen”，而法语的citoyen又起源于拉丁语“civitas”，原意为国家、城邦，或者说一个人类的定居点。国内对公民的定义主要是依据《中华人民共和国宪法》规定：“中华人民共和国的公民是指具有中华人民共和国国籍的人。中华人民共和国公民在法律面前一律平等。国家尊重和保障人权。任何公民享有宪法和法律规定的权利，同时必须履行宪法和法律规定的义务。”
在不同的学科视域下，“公民”具有不同的内涵。作为法律概念，公民指在法律上享有权利和承担义务的主体，受国家宪法、法律管辖和保护的人；作为政治概念，公民是指行使一定政治权利的人。从根本上说，“公民”是一个人在公共生活中的角色归属，表现了个人与国家存在的一种制度化关系，以国家认同为基础、权利与义务为核心。随着“公民”概念的发展，“公民意识”一词也随之产生。
公民意识是一种社会意识，指公民个体对自己在国家中地位的自我认知，是公民自觉地以宪法和法律规定的权利与义务为核心内容，以自己在国家和社会生活中的主体地位为基础，从而形成了一种将国家认同、责任感、权利义务观、民主观等融为一体的自我意识。(www.xing528.com)
根据公民意识的定义，公民意识教育则是指对各种政治主体（公民个人、社会组织、国家组织包括国家机关和国家工作人员、国际组织）的“公民意识”或各种政治主体自己对自己“公民意识”进行有目的、有计划的培养和训练的行为和过程。具体而言，公民意识教育围绕公民的权利与义务的关系，反映公民对待个人与国家、个人与社会、个人与个人之间的道德规范和行为规范等，强调公民在国家社会生活中的国家意识、权利意识、责任意识和民主意识等。
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