在传统的家长制家庭中，伦理的重心在长者身上，由“五伦”向“三纲”的转化清楚地说明了这一点。在孟子的“五伦”那里，无论是父慈子孝还是兄友弟恭，都是在强调一种双向互动的权利义务对等的伦理关系，甚至可以说，父慈在子孝之前、兄友在弟恭之前，即长者的伦理义务是首要的，他们对下者负有一定的道德责任。但是，一旦“五伦”转化为“三纲”，原本对等的双向的以回报为原则的义务关系，变成了一种单方面的服从关系，长者获得了伦理重心的绝对地位。作为“一家之长”的父亲具有至高无上的权威，他不仅握有家庭的经济大权，还拥有对家庭成员的绝对支配权。子女只不过是父亲的私有物，要绝对遵从父亲，听从父亲的支配，没有独立人格和人身自由。“父叫子亡子不得不亡”这句古话，充分表明了中国父权的强大。
小农经济的衰落和现代工业经济的兴起彻底动摇了父权存在的经济基础。劳动者被大批吸引到工厂企业中，多数家庭失去了社会生产职能，父亲不再是生产劳动的组织者和领导者，失去了对家庭成员发号施令的权力，家长权自然衰落。与此同时，学校教育的普及为子女提供了广阔的就业前景，毕业后可以凭借学识选择自己喜欢的职业，改变了子承父业的古老传统，从根本上改变了亲子关系的传统模式。(www.xing528.com)
特别是20世纪70年代以来我国实行计划生育政策，城乡的核心家庭多数是三口之家。由于独生子女在家庭中的特殊地位，以及父母对他们的特别的爱，父权进一步被削弱，家庭中增添了民主平等的气氛。有人说：“独生子女社会是比五四运动更大的、更彻底的对中国封建传统的冲击，对父权的冲击。”伦理的重心由长者下移到年轻人和儿童身上。目前，在多数家庭中亲子之间生活上相互扶持、感情上相互依托、心理上相互理解、人格上相互尊重已成为主流，传统的“家长制”家庭正在向现代的“民主制”家庭转化。[2]
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