欧洲各国纷纷为殖民地制定了贸易政策，通过各种手段掠夺殖民地的财富。西班牙的殖民活动卓有成效，为王室赚得了巨额财富；美洲各殖民地情形迥异；葡萄牙对巴西漠然置之。亚当·斯密曾尖锐地指出，西班牙殖民地并未因获得宗主国的过多关注而迅速发展，葡萄牙殖民地也未因被宗主国忽视而走向衰败，因此，宗主国对殖民地关注与否并不影响其发展进程。如果瑞典重视自己的殖民地，其发展前景可能比现在更好。法属圣多明戈并不承认法兰西政府，无须殖民保护依然可以欣欣向荣。
英国的殖民事业步入稳定期，开始在美洲和西印度殖民地实施并不彻底的贸易垄断。西班牙将贸易限制在位于美洲的韦拉克鲁斯和迦太基港口，以及西班牙的加的斯和塞维利亚港口，英国不像西班牙那么狭隘，也不像丹麦、葡萄牙和法兰西那样，将殖民地交给贸易特许公司管理。法兰西效仿英国，对殖民地与宗主国之间的贸易建章立制，只规定部分商品的自由买卖。与此同时，东印度公司垄断了东方贸易。
垄断产品可以分成两大类。第一类是《航海法案》规定的产品，如本国无法生产的糖、蜜、咖啡、烟草、生姜、棉花、皮毛、染色木材等，以及本国可以生产但供不应求的猪肉、木材、铁、焦油、松节油、兽皮和毛皮等。前一类产品可通过直接拨款低价购买，后一类产品则被禁止从国外竞争对手处购买，因为现行政策必须把握的要点是“多出口，少进口”，以此维持“贸易平衡”。
第二类产品可以通过英国或殖民地船只出口到他国，包括谷物、木材、食盐和鱼类，以及1731年后新增的糖和朗姆酒。
在美洲和西印度群岛，殖民地实行自由贸易政策。(www.xing528.com)
此外，英属殖民地的购买范围也受到了限制。为进一步加强殖民地对英国市场的依赖，英国政府禁止在殖民地建立工厂，除了诸如将木材制成桅杆和帆桁的简单生产，即使是为了满足本地消费，殖民地也不能提炼糖料、铸造钢铁。邻里之间互纺互织，羊皮制品不得自由运输。
亚当·斯密认为，上述规定有失偏颇，而且对殖民地的影响微乎其微。主要原因是：第一，殖民者开发土地资源，利用奴隶进行初级加工生产，促进了殖民地的繁荣兴旺；第二，英国本土市场优势显著，进口商品关税高于殖民地商品，糖、铁、烟草业也因此打开了市场。此外，政府还对生丝、麻、亚麻、颜料、建筑木材和海军合作社的产品给予补贴；第三，英国对舶来品加收入境关税，如果消费者在马萨诸塞购物免税，在约克郡或苏格兰就必须支付关税。
直到1776年，人为规定并没有彻底改变殖民地产业的发展现状。对殖民地来说，英国的商品物美价廉，而且运输服务高效便捷，贸易市场首屈一指。这反映出当时的政治经济是由商人主导，利润为先、贸易方可平衡，也揭示出商业政策缺乏科学理论的指导。1776年，英格兰的商业政策受到两次重创，《国富论》对该政策进行了批判。十三个殖民地颁布的《独立宣言》使英国的殖民贸易功亏一篑[3]。
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