根据全国人大常委会于2008年4月24日通过的《中华人民共和国残疾人保障法》第二条的规定:残疾人是指在心理、生理、人体结构上，某种组织、功能丧失或者不正常，全部或者部分丧失以正常方式从事某种活动能力的人。主要包括视力残疾、听力残疾、言语残疾、肢体残疾、智力残疾、精神残疾、多重残疾和其他残疾的人。
据2006年世界卫生组织的数据，世界上大约有6.5亿残疾人，约占世界总人口的10%，是数量极其巨大的一个特殊人群，其中，有80%的残疾人生活在发展中国家。联合国对这一群体一直保持高度的关注和支持，1976年，联合国大会宣布1981年为“国际残疾人年”。1982年12月，第37届联合国大会通过了《关于残疾人的世界行动纲领》，宣布1983—1992年为“联合国残疾人十年”。1992年10月，第47届联合国大会举行了自联合国成立以来首次关于残疾人问题的特别会议。大会通过决议，将每年的12月3日定为“国际残疾人日”，并呼吁世界各国及国际组织积极开展活动，增进人们对残疾人的理解和尊重，改善残疾人的生活状况，使他们享有参与社会的平等机会。多年来，世界各国在保障残疾人权利和建立无障碍社会方面取得了一定进展。2006年12月，第61届联合国大会通过了《残疾人权利公约》。2008年5月3日，公约正式生效。这是联合国历史上第一部全面保护残疾人权利的国际法律文件。
中国作为世界上人口最多的国家，残疾人数量也在国际上处于第一位。根据2006年第二次全国残疾人抽样调查的结果，中国各类残疾人共有8296万人，约占中国人口总数的6.34%。其中，视力残疾1233万人，占14.86%；听力残疾2004万人，占24.16%；言语残疾127万人，占1.53%；肢体残疾2412万人，占29.07%；智力残疾554万人，占6.68%；精神残疾614万人，占7.40%；多重残疾1352万人，占16.30%。有残疾人的家庭户的总人口占全国总人口的19.98%，共计2.6亿人。从年龄分布来看，0—14岁的有387万人，占4.66%；15—59岁的有3493万人，占42.10%；60岁及以上的有4416万人，占53.24%。从地域分布来看，城镇残疾人有2071万人，农村残疾人有6225万人，农村残疾人约是城镇残疾人的三倍。(www.xing528.com)
2015年9月，民政部副部长邹铭在答记者问时表示，中国约有8500万残疾人。
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