南北朝时期，在封建统治者积极提倡和扶持下，社会上出现了崇佛狂潮，随之而来的是僧尼剧增，寺院林立，佛典繁富，寺院藏书有了很大发展，个别寺院出现了藏经数千卷的情况，以致有人为寺院藏经而编撰佛典目录。
南朝宋文帝笃信佛教，在他执政期间，有许多外国僧尼到京师建康，从事洋经和传教活动，文帝资其衣食，为其建舍。继之的宋孝武帝、宋明帝也信佛，并广建寺院，宿僧译经。刘宋著名藏经寺院为丹阳（今安徽当涂东北）南牛头山之佛窟寺，藏有各类佛经、道书、佛经史、俗经史、医方图符等。终宋世，共有佛寺一千九百一十三所，僧尼三万六千人，译经高僧可考者二十二人，其中求那跋陀罗、求那跋摩、智严、宝云和释昙无竭等最为知名。刘宋为南朝译经之冠，共译四百六十五部七百一十七卷。
齐高帝、武帝于佛教尊崇笃信，武帝临死时，在其《遗诏》中尚嘱其子孙尽心礼佛，供养玉像。在其诸子中，以竟陵王萧子良最崇佛教，他“招致名僧，讲语佛法，造经呗新声，道俗之盛，江左未有也”，并亲抄佛经十七部，自号净住子，“劝人为善，未尝厌倦，以此终致盛名”[4]。萧齐立国较短，但佛教在其世有较大发展，共有佛寺二千零一十五所，僧尼三万二千五百人，所译佛经十二部三十三卷。
萧齐储藏佛典之处为大云邑。齐朝也编有佛典目录，名为《众经别录》，已残佚。此目共收佛典一千零八十九部二千五百九十三卷，分十类，采用以内容分类为主、兼顾形式的双重分类体系，它标志着中国僧人对佛教理解的深入。南齐还有释王宗编的《众经目录》和释道慧编的《宋齐录》两部佛典目录。
梁朝的开国皇帝梁武帝，崇佛达到极点，与佛门结下不解之缘，他是中国历史上惟一“四次舍身入寺”的皇帝，在他的大力扶植下，南朝佛教达到了鼎盛，仅梁朝的半壁江山内，有佛寺二千八百四十六所，僧尼八万二千七百人（时人郭祖深说有十万人）。他躬亲讲经、注经，并组织译经，几乎把佛教变成了国教。他特辟华林园，庋藏佛典，并命僧绍编《华林佛殿众经目录》四卷，武帝看后不满意，又让宝唱重撰。在梁武帝的主持下，中外名僧对当时能够搜集到的佛典，综理爬梳了一遍，或结集，或注释，最后进行登录。
梁朝建康东北钟山之定林寺，以藏经四千余卷著称于江南，著名文学批评家刘勰，曾为之编《定林寺经藏目录》。另外，建初寺、长沙寺也都是当时藏佛经的著名寺院。梁释僧祐编的《出三藏记集》十五卷，是现存最早的完整佛录。在僧祐以前，有二十多家经录，但到隋唐均佚。《出三藏记集》分为“撰缘起”、“铨名录”、“总经序”、“述列传”四部分，计著录佛籍二千一百六十二部，四千三百二十卷。
陈朝五帝，除陈废帝在位二年外，其他四帝均信佛。陈朝佛教是在梁末战火后恢复的。侯景之乱，使得京师佛寺七百余所焚烧殆尽，寺院所藏佛经，也荡然无存，全国各地的佛寺和所藏经卷，均遭到了不同程度的破坏。陈文帝、陈宣帝虽努力恢复，但全国仅有佛寺一千二百三十二所，僧尼三万二千人。陈朝译经不多，仅有四十部一百三十三卷。佛教至陈朝，其势始有所下跌。(www.xing528.com)
北朝诸帝，除现太武帝和周武帝灭佛外，都不同程度地崇信佛教。北魏道武帝建僧官制度，文成帝始凿云岗石窟，孝文帝开龙门石窟和建少林寺，宜武帝为皇后、女官设尼寺，东魏孝静帝宫内听怫理，西魏文帝奉佛持之以恒，北齐文宣帝奖励禅观等等。
由于这些皇帝的积极倡导，使佛教在北方得以飞速发展。自文成帝兴光（454～455）年间至孝文帝太和元年（477），北魏都城有新老寺院百所，僧尼二千余人，四方寺院六千四百七十八所，僧尼七万七千二百五十八人。到了宣武帝延昌（512～515）时期，全国佛寺达一万三千七百二十七所，僧尼一百多万。过了十几年，孝明帝正光（520〜525）以后，佛教在北魏达到鼎盛，全国有寺庙三万余所，僧尼二百万。南方梁朝佛教也于此时最盛。真是南北呼应，佛光普照。
北朝佛教曾遭两次厄运，一次是魏太武帝灭佛，一次是周武帝灭佛。前者尤为激烈，众僧被杀、活埋、充军，佛寺被毁，佛像被砸，大批佛经被焚，魏境不见一个沙门。而周武帝灭佛，较为温和，但也很彻底。勒令三百万僧徒还俗、充军，没收寺院财产，撤消寺院，砸毁佛像，焚烧佛经，“并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之”[5]。寺院藏书，在一百三十年间，先后两次遭到毁灭性的破坏。
北魏末年，佛寺已达三万余所，僧尼有二百万人。北魏分裂成东、西魏后，东魏至北齐文宣帝时，寺院和僧尼数与北魏末年差不多，西魏至北周时，寺院、僧尼数，史无明文，王仲辇在《北周六典》卷四《春官府九》中分析，估计北周境内有寺院一万所，僧尼百万。东魏专储佛典之处是经书库，[6]北齐、北周均有经藏专地，北周弘农郡五张寺藏佛典三百余部。
北朝共译佛经一百零五部三百五十五卷，其中北魏译八十三部二百七十四卷，北周译八部五十二卷。
北魏有《元魏众经目录》四卷，李廓撰。共收佛典四百二十七部二千零五十三卷。全书分十一类，对后世有一定影响，已佚。北齐也编有佛经目录，即北齐释法上撰的《齐世众经目录》，全书分八类，较为接近印度佛教习用的分类体系，收书七百八十七部二千三百三十四卷。
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