公元前221年，一个统一的、多民族的中央集权制封建王朝——秦的建立，标志着春秋战国时期数百年诸侯割据称雄局面的结束。
秦始皇统一中国后，为了加强中央集权，建立了一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建的官僚制度；同时，统一货币、度量衡、文字等，这些措施，对于消除封建割据、加强中央集权、巩固多民族国家的统一、发展封建的经济和文化，无疑具有十分重要的意义，是进步的表现。然而此后秦始皇推行的文化专制政策，又严重地阻碍了学术文化的积累和社会历史的进步。
众所周知，秦统一前的春秋战国时期是中国历史上文化最开放的时期，学术呈现出百花争放、百家争鸣的灿烂局面，典籍的传播也较以前迅速。史载，有人传韩非的著述到秦国，嬴政见到其中的《孤愤》、《五蠹》以后，有一种相见恨晚之感。但秦始皇统一中国后，立即感到“战国纵横，真伪分争，诸子之言纷然淆乱”，乃“燔灭文章，以愚黔首”[1]。
“焚书坑儒”是中国文化史上的一大浩劫，也是中国藏书史上的一大损失。史载秦始皇曾表示：“吾前收天下书，不中用者尽去之。”[2]于是，“秦既得意，烧天下《诗》、《书》，诸侯史记尤甚”[3]。许多重要的先秦文献古籍，被付之一炬。《史记·儒林列传》曰：“及至秦之季世，焚《诗》、《书》，坑术士，六艺从此缺焉。”其对秦代文化的损害更是至深至巨，正如郭沫若指出的那样：“书籍被烧残，其实还在其次，春秋末叶以来，蓬蓬勃勃的自由思索的那种精神，事实上因此而遭受了一次致命的打击。”[4]
西汉王朝建立以后，统治者认识到秦的弊政，总结了亡秦的经验教训，因而采取了一系列稳定社会，巩固政治制度、扶植文化发展的措施，并用法规的形式加以确定，从而基本上完成了国家向封建大帝国的转型。在学术文化上，汉代统治者为了加强思想统治，自汉武帝起实行“罢黜百家，独尊儒术”的政策，以儒学代替黄老之学，从而使儒学得到了前所未有的发展。“惠帝除挟书之律，儒者始以其业行于民间。……武帝置大史公，命天下计书，先上大史，副上丞相，开献书之路，置写书之官，外有太常、大史、博七之藏，内有延阁、广内、秘室之府。”[5]但从许多资料可以看出，汉代统治者虽“罢黜百家，独尊儒术”，而各种思想学派并未完全被禁止，并且还得到了一定程度的发展。
从秦始皇的“焚书”到西汉王朝的广开献书之路、征遗书于天下，进而建藏书之策、置写书之官，并鼓励民间广置经籍、讲学授徒，于是到东汉，都城市肆中就有了专门的“书市”，人们能够方便地购买到要看的书籍，从而使“博通众流百家之言”[6]成为一种可能，中国古代的藏书事业从此走上了持续发展的历史轨道。
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[1]《汉书》卷三。《艺文志》。
[2]《史记》卷六《秦始皇本纪》。
[3]《史记》卷一五《六国年表）。
[4]郭沫若《吕不韦与秦王政的批判十》，载《郭沫若全集》 （历史编）第二卷《十批判书》第445页，人民出版社1982年版。
[5]《随书》卷三二《经籍志一》。
[6]《后汉书》卷四九《王充传》。
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