藏书，顾名思义就是收藏图书典籍。它是人类为了阅读、鉴赏，校勘、研究和利用的目的，而进行的收集、典藏、整理图书的活动。
那么，什么是图书呢？对此，我们有必要从“图书”两字的字源上加以追根溯源。根据《辞源》的解释，“书”字在古代有六种意义：一是记载，写作；二是文字，字体；三是书籍；四是书法；五是书信，尺牍；六是《尚书》的简称。在这六种解释中，与本书有关的是第三种，即书籍。如《论语·先进》：“何必读书，然后为学。”《说文解字》叙论：“著于竹帛谓之书。”“书”古代又有概括载籍的涵义，如司马贞在给《史记·礼书》的“书”字作注时解释曰：“书者，五经六籍总名也。"而“图”字，则有以下八种意义：一是计议，谋画；二是设法对付，谋取；三是绘，画；四是所绘的画；五是地图；六是河图的简称；七是法度；八是地方区划名。其中第五种解释与本书有关，如《周礼·义官·职方氏》：“职方氏掌天下之图。"注：“如今司空舆地图也。”另《战国策·燕策三》所说的“图穷匕现”的“图”字也是指地图。
对“图书”一词的涵义，历代学人多有论述。如司马迁《史记·箫相国世家》：“沛公至咸阳……何独先入，收秦丞相御史律令图书藏之。”《易经·系辞下》：“河出图，洛出书，圣人则之。”而据文献记载，我国最早的书籍可以追溯到传说时代的简牍帛书。如东汉许慎在《说文解字》叙论中说：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄亢之迹，知分理之可相别异也，初造书契。……仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文。其后形声相益，即谓之字。字者，言孳乳而浸多也。著于竹帛谓之书。书者，如也。”《古文尚书·序》中也有这样的话：“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。”至夏商时期，简书和帛书等更是大量出现。当然，随着书籍的正式产生，与之相关的藏书活动也就开始出现了。《墨子·天志下》所说的“有书之竹帛，藏之府库”，便指此。
但“藏书”作为一个术语，迟至战国末年才开始出现。如《庄子·天道》曰：“孔子西藏书于周室，子路谋曰：’由闻周之征藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。’”又，《韩非子·喻老》曰：”王寿负书而行，见徐冯于周涂。冯曰：’事者，为也，为生于时，知者无常事；书者，言也，言生于知，知者不藏书。今于何独负之而行？'于是，王寿因焚其书而舞之。故知者不以言谈教，而慧者不以藏书箧。此世之所过也，而王寿复之，是学不学也。故曰：'学不学，复归众人之所过也。'”《韩非子·显学》：“藏书策，习谈论，聚徒役，服文学，而议说。”(www.xing528.com)
据上所述，我们可以得出这样一个结论：中国藏书史是一门总结中国历代藏书事业发生、兴起、发展、繁荣、鼎盛及其转型的过程及其规律的学问。
研究中国藏书的历史，有助于加深人们对中华民族灿烂文化的全面认识。著名史学家吴哈在其早年所著的《江苏藏书家小史》一书的序中曾说道：“学者苟能探源溯流，钩微掘陷，物藏家故实为一书，则千数百年来文化之消长、学术之升沉、社会生活之变动、地方经济之盈亏，固不难——如示诸掌也。”[1]
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