通货紧缩是与通货膨胀相对的一个概念，其主要表现是生产和投资萎缩，经济增长率明显下降，甚至出现负增长；投资者信心下降，甚至产生恐惧心理；设备利用率下降，失业率上升；市场疲软，需求严重不足；商品积压，价格持续下降；进出口贸易迅速缩减；国际收支危机、本币汇率下跌；股市暴跌或剧烈波动；众多的大企业陷入了经营困境；银行和证券等金融机构利润大幅下降，甚至因严重亏损而倒闭。通货紧缩的这些表现，往往在一些国家具有突发性。但是，不同国家通货紧缩的表现是不同的。通货紧缩最主要的表现是需求严重不足和商品价格总水平持续走低。由于通货紧缩对经济多方面的负影响，严重的通货紧缩会导致社会政治的不稳定，甚至严重的动荡或政府更迭。
在经济实践中，判断某个时期的物价下跌是否是通货紧缩，一看通货膨胀率是否由正转为负：二看这种下降的持续是否超过了一定时限。有的国家以一年为界，有的国家以半年为界，我国通货紧缩潜在压力较大，可以一年为界。只要具备两条中的一条，就可以认为是通货紧缩。
通货紧缩依其程度不同，可分为轻度通货紧缩、中度通货紧缩和严重通货紧缩三类。通货膨胀率持续下降，并由正值变为负值，此种情况可称为轻度通货紧缩；通货膨胀率持续负增长超过一年且未出现转机，此种情况应视作中度通货紧缩；中度通货紧缩继续发展，持续时间达到两年左右或物价降幅达到两位数，此时就是严重通货紧缩。(www.xing528.com)
发达国家多属效益型经济，且经济基数大，年经济增长3%~4%已相当可观。中国是一个发展中国家，属数量型经济，经济增长中水分较大，不仅无法忍受经济负增长这种明显的衰退，即使年均增长低于7%，各方面问题也会非常突出。因此，判断我国经济是否出现衰退，不能完全参照发达国家的增长率。总之，尽管关于经济增长和货币供应状况的分析对于判断通货紧缩非常重要，但通货紧缩的最终判断标准还是物价的普遍持续下跌。从某种意义上说，经济下滑是通货紧缩的结果，货币供应收缩是通货紧缩的原因之一，它们都不是通货紧缩本身。
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