严颜在《三国志》中无列传，仅附见于陈寿《三国志•张飞传》中的有关记载，文字非常简略：“（张飞）至江州，破璋将巴郡太守严颜，生获颜。飞呵颜曰：‘大军至，何以不降而敢拒战？’颜答曰：‘卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。’飞怒，令左右牵去斫头，颜色不变，曰：‘斫头便斫头，何为怒邪！’飞壮而释之，引为宾客。”
常璩的《华阳国志•公孙述刘二牧志》也提及严颜：“入巴郡。巴郡太守巴西赵筰拒守，飞攻破之，获将军严颜，谓曰：‘大军至，何以不降，而敢逆战？’颜对曰：‘卿等无状，侵夺我州。我州但有断头将军，无降将军也！’飞怒曰：‘牵去斫头！’颜正色曰：‘斫头便斫，何为怒也！’飞义之，引为宾客。”
两段文字略有出入，但情节相同。最明显的差异是《三国志》称严颜为“巴郡太守”，《华阳国志》中“巴郡太守”为赵筰，严颜则为“将军”。成书稍晚的《华阳国志》当有所本，否则岂敢擅改？任乃强先生在《华阳国志校补图注》中亦认为应该以《华阳国志》为准。
此外，《华阳国志•公孙述刘二牧志》还有一段文字提及严颜：“刘主至巴郡，巴郡严颜拊心叹曰：‘此所谓独坐穷山，放虎自卫者也！’”
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以上文字，就是严颜见于史书的全部记载。
严颜的故事发生在公元214年（建安十九年），此后19年即公元233年（蜀汉建兴十一年）陈寿即出世。陈寿出世时，严颜应该去世不久。而陈寿去世时，常璩已经七岁。从严颜到陈寿再到常璩，时间相距都不是很久远，可以推测，在陈寿的时代，许多和严颜同时代的人还健在；而在常璩的时代，与严颜同时代的人可能均已谢世，但是获得翔实可信的资料还是比较容易。因此他们笔下的严颜应该是比较真实的。
又过了一千多年，《三国演义》的作者罗贯中出世，他在《三国演义》中根据前述史料对严颜进行了再创作，形成很深远广泛的影响。明朝以后对严颜的认知多半是从《三国演义》中来的。
罗贯中
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