国际收支是一国居民在一定时期内与非居民之间的全部政治、经济、文化往来所产生的全部经济交易的货币记录。
具体包括以下三方面。
第一，国际上各经济实体之间的经济贸易，如进出口、运输、保险、旅游、投资收益。
第二，货币、黄金、提款权等国际储备品所有权变更和债权、债务变更。
第三，无偿变更及为平衡上述不能抵冲的交易必须做出的对应记录。
一国国际收支状况主要取决于经常账户、资本和金融账户；而经常账户的盈亏取决于一国商品在国际市场上的竞争力；金融账户主要决定于金融市场的利率、风险、投资报酬率与其他非经济因素的变动。就动态而言，它反映了一国在一定时期内全部对外往来的货币收付活动；就静态而言，它描述了一国与其他国家之间货币收支的对比结果。研究和探讨国际收支对于制定对外经济政策、提高竞争力、促进收支平衡有着重要的意义。
贸易顺逆差是指一个国家在一定时期内（如一年、半年、一个季度、一个月等）出口贸易总值与进口贸易总值的差值。它反映的是国与国之间的商品贸易状况，也是判断宏观经济运行状况的重要指标。当净出口为正值时，称为贸易顺差、贸易黑字、贸易盈余或出超。当净出口为负值时，称为贸易逆差、贸易赤字或入超。
国际货币基金组织在《国际收支手册》（第五版）中规定：国际收支是指一国在一定时期内（通常为一年）全部对外经济往来的系统的货币记录。它包括：①一个经济体和其他经济体之间的商品、劳务和收益交易。②一个经济体的货币黄金、特别提款权的所有权的变动和其他变动，以及这个经济体和其他经济体的债权债务的变化。③无偿转移以及在会计上需要对上述不能相互抵消的交易和变化加以平衡的对应记录。(www.xing528.com)
在国际收支的统计中，居民是指在一个国家经济领土内具有经济利益中心的家庭及其个人和法人或社会团体。以美国为例，美联储（美国的中央银行）在进行外汇市场干预时，联邦储备资产负债表上的国际储备会增加或减少。国际储备交易是美国与其他国家间的几大资本流动之一。为了理解美联储如何积累国际储备及其可以用于外汇市场干预的储备数量，我们必须考虑美国与外国间的更广泛的资金流动。我们可以利用国际收支账户来理解国际资本流动。国际收支账户度量了本国（本例中的美国）与所有其他国家之间的所有的私人和政府的资金流动。美国的国际收支是一个类似于家庭或企业可以用于记录收入和支出的簿记过程。在国际收支中，从外国人到美国的资金流入是收入，被记录为正的数字。收入包括由于购买美国生产的商品和服务（美国的出口）、获取美国的资产（资本流入）以及美国居民收到的馈赠（单边转移）所带来的资金流入。
从美国到外国的资金流出是支出，支出用负号记录。
（1）购买外国的商品和服务（进口）。
（2）美国家庭或企业购买外国资产的货币支出（资本流出）。
（3）对外国人的馈赠，包括对外援助（单边转移）。
国际收支账户的主要组成部分概括了与商品和服务的购买和销售有关的交易（经常账户余额，包括贸易余额）以及与国际借贷有关的资金流动（金融账户余额，包括官方结算）。
每一笔国际交易代表了商品、服务或资产在家庭、企业或政府之间的交换。因此，交换的双方必须总是平衡的。换言之，国际收支账户的收入和支出必须等于0，或者说，经常账户余额＋金融账户余额＝0。
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