“第一次世界大战之后，各列强围绕着如何充实和改革本国的战争指导机构，以便适应总体战的要求问题，对战争指导与政治的关系议论纷纷，莫衷一是。在这一历史背景下，鲁登道夫提出的总体战理论引起了一场轩然大波。尤其是对德国和日本的军事理论产生了重大影响，成为他们发动侵略战争的理论依据。”这是日本学者浅野佑吾对鲁登道夫的“总体战”理论地位和作用的评价。
鲁登道夫是一个典型的民族沙文主义者，是第一次世界大战期间与兴登堡齐名的德军著名将领。他出生在一个商人家庭。他的幼年正处在战争环境中，普鲁士在战争中的接连获胜，极大地鼓动了一些青少年的军国主义狂热和黩武精神，鲁登道夫从小就深受佩剑执戈精神的熏染，立志做一名叱咤风云的雄武军人。他12岁入军校幼年班，后转入中等武备学校。1881年毕业授少尉军衔。1890年，鲁登道夫又考入柏林军事学院。这两次入校，不仅使他获得了丰富的军事知识，而且也初步显露了他在军事方面的天资，学业成绩一直名列前茅。1893年毕业后不久，因头脑清晰、学识丰富、组织能力强、具有良好的军人风度，被选调德军总参谋部供职，至1908年，鲁登道夫即被提拔为总参谋部作战处处长，掌握全军的作战、训练和军务事宜，为他以后指挥数百万德军积累了知识和经验。
鲁登道夫熟谙将道，意志坚强，不畏压力，有超群的指挥才能。他说：“一位将军是要能够负重的，而且需要坚强的神经。文人们常常有这样一种想法，以为战争好像算数学题一样，由已知来求未知。实际上完全不是如此。在这种斗争中，物质的力量和心理的力量是交织在一起，而数量居于劣势的方面尤为困难。在这种工作中，包括着许多人员，其个性和观点都是各有不同的，其中唯一已知的常数即为将帅的意志。”为此，他很快赢得了德国当局的器重与信任。第一次世界大战中，他曾任西线第2集团军参谋处长、军需总监，东线第8、第9集团军参谋长，东线德军参谋长等职。
1918年德国战败后，他主要从事政治和写作。1924～1928年充当纳粹党国会议员，成为右翼代表人物。主要著作有：《我对1914～1918年战争的回忆》（1919）、《我的军事生涯》（1933）、《总体战》（1935）以及回忆录等。《总体战》是他的代表作，有多种文字译本。解放军出版社1988年出版中文译本。
《总体战》中文版(www.xing528.com)
“总体战”这一术语来自法文“TOTAL”，其原意是总体的、全体的、全面的。因此，“总体战”这个术语的字面意思是指全体的、全面的战争。“总体战”是帝国主义准备和进行侵略战争的理论，它规定社会物质和精神生活的一切方面均须服从战争利益，并规定可以使用任何最残酷的斗争手段进行战争，以便侵略者大规模地消灭遭受进攻的国家的武装力量与和平居民。德国纳粹党军事专家希尔于1929年最早提出了“总体战”的基本原则，鲁登道夫的《总体战》一书是在希尔的基础上系统地阐述“总体战”理论的。
鲁登道夫撰写该书的主要目的，是想证明德国有可能实现自己夺取世界霸权的计划。它阐述了所谓“总体战”的实质和原则。鲁登道夫认为，现代战争是全面的战争，因为交战国的全部领土将变成战场；现代战争又是全体的战争，因为参加战争不仅有军队，而且还有全体人民。他曾写道：“军队植根于人民，军队是人民的不可分割的组成部分；在总体战中，军队的状况决定于人民的体力、经济力量和精神面貌。精神上的联系归根到底决定生存斗争的结局，只有具备这种精神联系的人民，才是进行总体战的军队的支柱。”他还强调，“总体战”是唯一能保证德国夺取世界霸权的战争形式。
鲁登道夫的《总体战》，既是总结过去，又是着眼未来。从总结过去的角度看，它是从帝国主义的立场出发，总结以往战争的经验教训，特别是德国在第一次世界大战中失败的教训，有许多深刻的反思。从着眼未来的角度看，它是从法西斯主义立场出发，为了发动新的侵略战争，作军事理论上的准备。通过鼓吹民族复仇主义，主张加紧进行扩军备战，使国家高度军事化，以期东山再起。
从《总体战》的内容上看，全书共7章，约8.5万字。第1章“总体战的本质”，第2章“民族的精神团结是总体战的基础”，第3章“经济与总体战”，第4章“军队的兵力及其内涵”，第5章“军队的编成及其使用”，第6章“总体战的实施”，第7章“统帅”。该书系统阐述了总体战理论，要求国家生活的各个方面在平时就服从战争准备的需要，主张采取一切手段甚至极端野蛮的手段进行战争。其军事思想的主要观点有：
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