梁的开国皇帝是武帝萧衍，在位48年（502—549），是东晋南朝二百七十年期间，在位时间最长的皇帝。他在政治上，能比较开明地处理地主阶级内部各阶层人物的关系，重视从士族的中下层选拔人才，注重吏治，调强“官以人为清”在军事上，他善于用兵。武帝且多才艺，《梁书·武帝纪下》称他：“六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。”
武帝最著名的，是他极力提倡佛教，近于痴迷，几乎把佛教变为国教，史评这点是武帝统治时期的最大弊政。
梁从公元502年开国，在577年被灭，仅有56年的时间，而武帝一人即统治了48年，所以梁几乎是萧衍一个人的国家。由于武帝是一个虔诚狂热的佛教信徒，并且还四次舍身出家，可以说武帝是与佛教缘分最深的一位皇帝。关于梁武帝与佛教有过几次大的事件。
一、舍道归佛。萧衍一家世代信奉天师道，他即位的第三年即正式宣布舍道归佛，亲制《舍道事佛文》发愿信奉佛教，说：“公卿百家，侯王宗族，宜反伪就真，舍邪入正。”又在《广弘明集》中说：“原使未来世中，童男出家，广弘经教，化度含识，同共成佛。宁在正法之中，长沦恶道，不乐依老子教，暂得生灭。”
二、舍身出家。为竭力抬高佛教的地位，强化信仰佛教的社会效果，武帝令人啼笑皆非的四次舍身同泰寺为奴。其结果是每次舍身，群臣皆以巨额钱财将他赎回。据《梁书·本纪》载，梁武帝舍身第一次是大通元年（527），时年64岁第二次是中大通元年（529）；第三次是太清元年（547）。这三次舍身，在佛寺第一次是四天，第二次是十六天，第三次是三十七天，时间越来越长。群臣奏表上书称萧衍为“皇帝菩萨”，并且由“公卿以下以钱一亿万奉赎”。武帝这样故作惊人的表演，既扩大了佛教的声势，并借机把国库的钱财归到佛寺。
三、禁断酒肉。佛教的戒律是不准饮酒，但食肉并不禁止。《十诵律》就允许出家人食“三净肉”（即没有看见，没有听见，没有怀疑杀生的三种肉），梁武帝却勒令僧尼一律素食。他一共写过四篇《断酒肉文》，反复地多方面的阐明断禁肉食的必要性和重要性。由于武帝的提倡，改变了我国汉代以来僧徒食三净肉的习惯，这对后来佛教徒的生活影响颇大。
再有，梁武帝大事营造寺院佛像，亲自敕建同泰、大爱敬、大智度、法王、仙窟和开善等寺院。这些寺院规模宏大，殿宇巍峨，雄伟壮观。唐朝诗人杜牧描写南朝佛教中心京都建康（今江苏南京）佛寺之盛有著名《江南春绝句》：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”为求功德，武帝执迷做斋戒法会，还多次在同泰寺高升法座，为僧俗讲《大般若涅槃经》、《摩诃般若波罗蜜经》和《金字三慧经》等。武帝不仅讲说佛经，也还注解佛经阐述经义。《南史·梁武帝纪》说他“制《涅槃》、《大品》、《净名》、《三慧》诸经义记数百卷”。此外他组织译经，天监五年（506）僧伽婆罗被召至建康译经，武帝还“笔受其文”。至天监十七年，译出《大育王经》、《解脱》、《道论》等。
梁武帝的崇佛倡佛，引来了南天竺国（今南印度）西天第二十八禅宗祖师的菩提达摩至建康，达摩的到来，创立了中国禅宗，而禅学对画家是颇有影响的。虽然达摩最终定居河南嵩山少林寺，但与武帝的一段对话却是广流至今的。当武帝见到菩提达摩时即问：“如何是圣谛第一义？”达摩回答：“廓然无圣。”梁武帝再问：“对朕者谁？”达摩妙答：“不识。”武帝又问：“朕自九五（帝王之位）以来，度人造寺，写经造像，有何功德？”达摩否定说：“没有功德”武帝不解地问：“为什么没有功德？”达摩解释：“净智妙圆，体自空寂。如是功德，不以世求。”武帝默无语，达摩知再无法交流，便在那年十月十九日一苇渡江，来到北魏，息影在少室山五乳峰石洞里，最后并把壁观安心的“二入四行”之法，传给了慧可。
此后，中国在文学诗歌、美术等方面，无一不受禅学的影响，甚至到了以谈禅为风流逸事，以交禅为雅荣洁耀的地步。对于书画家，禅学改变着他们的创作思维，使他们对“色”、“空”有了非常深刻的认识，并形成了东方美学的一种流派，极其丰富了书画家的思想。
梁武帝“六艺备闲”，（见图1、图2）有次他与萧子云讨论书法时说：“近来看到王献之书法，白而不飞；而你的书法，又飞而不白。现在你可以考虑考虑，不妨在这个上面来个折衷。”结果萧子云就用篆文写成恰到好处的飞白书。梁武帝看后大为高兴。“梁武帝是个懂行的皇帝，以皇帝的身份指导臣下进行书法创作上的探索和实践，那对于书法事业的推动，其意义就非同小可了。”（洪丕谟《点击中国书法》2004年1月，上海人民美术出版社出版）(www.xing528.com)
图1
图2
梁元帝萧绎（552—555）是武帝的第七个儿子，起先封湘东王，太清六年（552）即位。在绘画上，萧绎擅长人物、走兽，兼擅书法。他的大儿子萧方等，字实相，也擅长人物画。据说萧方等面对坐上宴客，只稍随意点染，使人物形象一时突现出来。拿画去向认识宴客的孩童，孩子们都不假思索就能指出这是某某人，那是某某人，可见画技之绝。
由于帝王热衷书画，梁朝虽然仅有短短的56年时间，但有载的佛门书画家却有六位。
威公 里籍无考。居建康（今江苏南京）定林寺。雅好绘画，下笔之妙，颇为京洛（今河南洛阳）人士知闻。《历代名画记》、《续画品》有载。
道鉴 俗姓冯。吴郡（今江苏苏州）人。居历下灵岩山寺，踪迹神异，颇不可测。寂年78岁。梁天监三年（504）吴郡研石山置寺，十五年（516）道鉴自画像于殿壁后，有梵僧见之云：“智积菩萨何缘在此？”叹嗟弥久，而自此号“智积应身”。《宋高僧传》、《中国美术家人名辞典》有载。
僧若 （451—520）吴郡（今江苏苏州）人。俗姓朱。年15落发于苏州虎丘东山精舍。事师孝，通内外，工草隶，常诵《法华经》。出都住冶城寺，寻还虎丘。梁天监（502—520）中敕为吴郡僧正。叔僧璩，兄僧令，俱以硕学知名。《续高僧传》、《释氏六帖》、《六学僧传》有载。
慧生 里籍无考。初住湘州，后入龙光寺。依僧旻学，深明数论。美风姿，善草隶。布衣疏食，终身不改。《梁高僧传》、《中国佛教人名大辞典》有载。
慧超 （475—526）阳平（今山东东莘县）人。俗姓廉。8岁从临菑（今山东淄博）建安寺惠通出家。广采经部，尽其深义。住南涧寺。戒德内外，威仪外洁。梁武帝（502—550）时为僧正。善俳谐，工草隶。《续高僧传》、《释氏六帖》有载。
摩罗菩提 西域人。善画佛像，善仿天竺安达罗笔法，与华戎殊体，无以定其差品。《续画品》、《历代名画纪》有载。
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