公元前6年，还是罗马奥古斯都大帝的全盛时期，在犹太国（当时是罗马东部的一个省份）伯利恒城，一位未婚少女玛丽亚（圣处女）在马棚里诞生了一个男孩，即基督教的创始人耶稣。耶稣30岁传道，自称是上帝之子，三年后被控反犹太宗教而被捕，罗马总督彼拉多判耶稣死刑，把他钉死在十字架上。耶稣最早是在木工、渔民等贫苦人中间传道，他主张“平等、博爱”，认为“富人要进入天堂比骆驼穿过针孔还要困难”，并提出“来世”、“天国的幸福”给予受迫害的穷苦人暂时的精神上的抚慰。其在拯救世人过程中发生的圣迹以及后来的耶稣复活等传说在民间广为传颂。罗马帝国后期，军人操控国家，频频发生政变谋杀，中、上阶层的人们也开始感到不安和失望，逐渐接纳基督教，使其迅速传播。公元4世纪，罗马军队中的士兵也开始信奉基督教，君士坦丁大帝便在公元313年颁布“米兰敇令”，宣布基督教为合法国教。基督教的影响在欧洲中世纪文化中占有绝对统治地位，重新使西方世界的人们屈从于神明。
美术史上所划分的中世纪是从公元395年东、西罗马分裂开始到意大利文艺复兴兴起（13世纪左右）为止，差不多有1000年的历史。在过去的某些学者看来，这1000年的历史是“黑暗的中世纪”，现在看来，基督教作为一种文化现象为艺术发展提供了又一个侧面，丰富了艺术史的内容。它是西方文化由地中海向欧洲转向的重要时期。(www.xing528.com)
中世纪是西欧近代国家诞生的时期，也是民族语言和文化的形成期，未开化的日尔曼人、凯尔特人、斯拉夫人摧毁罗马帝国之前，就在罗马帝国内部接受了基督教，并将其作为各自国家的国教。在美术各领域均有其独特的发展，最突出的成就表现在教堂建筑上，同时带动了雕刻、镶嵌画、彩色玻璃窗画等方面的创新与发展。不同地域不同时期艺术内容各有侧重，风格也相差很大。
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