什么是“设计（design）”？“设计”最早出现在《牛津英文词典》中，解释为：为艺术品……（或是）应用艺术的物件所做的最初绘画的草稿，它规范了一件作品的完成。《牛津现代英汉双解大词典》是这样解释的：设计，是欲生产出物体的草图、纹样和概念；是图画、书籍、建筑物和机械等的平面安排和布局；是目的、意向和计划。我国1980年出版的中国《辞海·艺术分册》是这样解释设计的：广义指一切造型活动的计划，狭义专指图案装饰。这些是早期的设计概念。
现代设计大师蒙荷里·纳基（Moholy Nagy）曾指出：“设计并不是对制品表面的装饰，而是以某一目的为基础，将社会的、人类的、经济的、技术的、艺术的、心理的等多种因素综合起来，使其能纳入工业生产的轨道，对制品的这种构思和计划技术即设计。”国内尹定邦教授在回答记者时曾说：“设计是一个大的概念，目前学术界还没有统一的定义。从广义来说，设计其实就是人类把自己的意志加在自然界之上，用以创造人类文明的一种广泛的活动。任何生产都有一个理想目标，设计就是用来确定这个理想目标的手段，是生产的第一个环节。设计后面必须有批量生产、规模生产，否则设计就失去了意义，这也是社会进步的体现。”可以看出，设计的目的是为人服务，满足人的各方面的需要。可见，设计并不局限于对物象外形的美化，而是有明确的功能目的的，设计的过程正是把这种功能目的转化到具体对象上去。
因此，我们定义：设计是依照一定的步骤，按预期的意向谋求新的形态和组织，并满足特定的功能要求的过程，是把一种计划、规划、设想通过视觉的形式传达出来的活动过程。人类通过劳动改造世界，创造文明，创造物质财富和精神财富，而最基础、最主要的创造活动是造物。设计便是造物活动所进行的预先计划，可以把任何造物活动的计划技术和计划过程理解为设计。(www.xing528.com)
设计就是设想、运筹、计划与预算，它是人类为实现某种特定目的而进行的创造性活动。设计只不过是人在理智上具有的，在心里所想象的，建立于理论之上的那个概念的视觉表现和分类。设计不仅仅通过视觉的形式传达出来，还会通过听觉、嗅觉、触觉传达出来，营造一定的感官感受。设计与人类的生产活动密切相关，它是把各种先进技术成果转化为生产力的一种手段和方法。设计是创造性劳动，设计的本质是创新，其目的是实现产品的功能，建立性能好、成本低、价值高的系统和结构，以满足人类社会不断增长的物质和文化需要。设计体现在人类生活的各个方面，包括人类的一切创造性行为活动，如产品设计、视觉传达设计、服装设计、建筑设计、室内设计（见图1-1）等。设计是连接精神文明与物质文明的桥梁，人类寄希望于设计来改善人类自身的生存环境。
图1-1 室内设计中的现代家具设计
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