1770年前后槌击钢琴代替楔槌键琴和羽管键琴，成为古典时期的主要键盘乐器。而音乐的内容和风格上，反对严肃复杂、宏大深奥的巴洛克复调音乐或宗教性作品，主张抒发普通人的感情，追求轻松、明朗、精致、愉悦的主调音乐。这一钢琴音乐创作时期有如下的三种泛指。
（1）泛指从18世纪初的巴赫、亨德尔起，至18世纪末的格鲁克、海顿、莫扎特、贝多芬等音乐家的创作。这一时期作曲家的音乐作品，虽然各具自己的风格，但其共同之处是：音乐语言平易朴素、音乐思维通过极严格的结构形式进行表达。这种古典音乐主要反映了18世纪西欧封建社会日趋没落、资本主义经济迅速发展时期，第三等级被压迫阶层的进步思潮，尤其是指哲学上的启蒙精神和人道主义思想。
（2）泛指18世纪下半叶至19世纪初形成了维也纳的一种乐派，即“维也纳古典乐派”，以海顿、莫扎特、贝多芬为其突出的代表。他们在创作技法上，继承欧洲传统的复调与主调音乐的成就，并确立了近代奏鸣套曲曲式结构及交响曲、协奏曲、各类室内乐（尤其是弦乐四重奏）等器乐体裁，对近代西洋音乐的发展有深远影响。
（3）泛指17、18、19世纪中古典、浪漫、民族各乐派大师们的典范作品。这种“古典音乐”是指一切具有进步思想、高度的艺术表现力和完善艺术形式的音乐。“古典”这一名词在这里则包含了作品在艺术上的成熟性、思想的深刻性、生活现实的真实性这些概念的总和。(www.xing528.com)
这一时期的钢琴音乐作品不仅有着新的内容和形式，而且还有鲜明的特征：创作上世俗因素不断加强，与民间音乐有了更紧密的联系；主调音乐占绝对优势；形式结构趋向匀称严谨；乐曲发展注重逻辑；音乐中的矛盾冲突因素逐渐加强和深化；乐曲风格大多明朗乐观。一些重要的器乐体裁如交响套曲、奏鸣套曲、室内乐重奏等已臻于成熟，在形式上逐步达到完美的境界。现代交响乐队的编制亦初步定型。
他们除了在创作技术上，主张以旋律为主的主调和声形式替代以多声部的复调对位形式外，更重要的是在体裁上，他们创造性地推进了古典奏鸣曲式的发展和完善，并把它完美地应用到钢琴音乐中。并且将这种奏鸣套曲的创作原则应用到变奏曲、协奏曲等中，从此开辟了具有宏大乐思、高难技巧的大型键盘音乐作品。此外，在演奏与训练上，当时最有影响的代表人物有克列门蒂、贝多芬、车尔尼等。在音乐风格上，这一时期的钢琴音乐表现为精湛、优雅、风格华丽、优美悦耳。钢琴音乐风格上的演变，表现在从多声部的复调对位形式转入以旋律为主的主调和声形式，经历了多声部复调和高声部旋律，配以低声部和弦的发展过程。
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