永乐九年正月十八日（1411年2月10日），英国公张辅奉命返回交趾平叛。张辅部明军进入交趾后，虽然多次击败叛军，但仍然未能彻底剪除叛乱，交趾的战事处于胶着状态。永乐十年七月二十五日（1412年9月1日），朱棣“遣中官吴宾等赍敕往赐爪哇国西王都马板锦绮、纱罗、彩绢千疋，并金织、文绮、袭衣等物”〔1607〕。八月初一日（9月6日），明军张辅部发动“神投海之战”，击毁叛军战船400余艘，俘获叛军将领陈磊、邓汝戏、阮林等人。但叛军主帅陈季扩仍然潜逃。八月十九日（9月24日），朱棣“设交趾三江、奉化、谅江、北江、建平、建昌、镇蛮七府僧纲司，南策、武宁、嘉林、福安、三带、利仁、慈廉、威蛮八州僧正司，北江、交州、三江、谅江、奉化、建平六府道纪司，威蛮州道正司”〔1608〕，加强对交趾的控制。十月二十六日（11月30日），明军张辅部攻入土黄县（越南中部义安省境内），叛军少保潘季祐等人投降。十月二十八日（12月2日），朱棣“命浙江湖广江西及镇江等府卫造海运船百三十艘”〔1609〕。十一月十五日（1412年12月18日），朱棣命“郑和复使西洋”〔1610〕。可见郑和第三次下西洋的使命，也是配合平定陈季扩叛乱展开外交活动。
《明史·郑和传》记载：“（永乐）十年十一月，复命（郑）和等往使，至苏门答腊（印尼苏门答腊岛八昔河口）。其前伪王子苏干剌者，方谋弑主自立，怒（郑）和赐不及己，率兵邀击官军。（郑）和力战，追擒之喃渤利（印尼苏门答腊岛班达亚齐市），并俘其妻子，以（永乐）十三年七月还朝。帝大喜，赉诸将士有差。”〔1611〕就是说，郑和第三次下西洋，曾帮助苏门答腊国平定一次大规模的叛乱。苏门答腊国，是印尼苏门答腊岛南部的一个古国，元朝时期就与中国建立有“朝贡”关系。永乐三年九月十一日（1405年10月3日），苏门答腊酋长宰奴里阿必丁，及满剌加（马来西亚马六甲港）酋长拜里迷苏剌、古里（印度喀拉拉邦科泽科德市）酋长沙米的遣使到南京朝贡，同时被明成祖朱棣册封为国王，并赐予印诰、彩币、袭衣〔1612〕。永乐五年（1407年），苏门答腊国王宰奴里阿必丁阵亡，其弟苏干剌发动叛乱。郑和到达苏门答腊之后，按照明成祖的指示，赏赐给苏门答腊王子大量物资。苏干剌“怒使臣（郑和）赐不及己，领兵数万邀杀官军”〔1613〕。郑和“率众及其国兵与战，苏干剌败走，追至喃渤利国（印尼苏门答腊岛班达亚齐市），并其妻子俘以归”〔1614〕。
据《明实录》记载，郑和第三次下西洋的使命是“赍敕往赐满剌加（马来西亚马六甲港）、爪哇（印尼爪哇岛泗水市）、占城（越南广治省广治市）、苏门答剌（印尼苏门答腊岛八昔河口）、阿鲁（印尼苏门答腊岛棉兰市）、柯枝（印度喀拉拉邦柯钦港）、古里（印度喀拉拉邦科泽科德市）、南渤利（印尼苏门答腊岛班达亚齐市）、彭亨（马来西亚彭亨州关丹市）、急兰丹（马来西亚吉兰丹州哥打巴鲁市）、加异勒（印度泰米尔纳德邦蒂鲁琴杜尔港）、忽鲁谟斯（伊朗格什姆岛）、比剌（莫桑比克楠普拉省莫桑比克岛）、溜山（马尔代夫）、孙剌（莫桑比克索发拉省贝拉港）诸国王锦绮纱、罗彩绢等物”〔1615〕。可见郑和第三次下西洋已经深入到非洲南部，确实是一次史无前例的远航。正因为这次出海的任务是要远行到西亚和非洲，郑和受命之后并未立即出海，而是驻军于长乐（福州市长乐市），奏请修建长乐南山宫，及长乐南山三峰塔寺；同时到陕西及西域等地招聘阿拉伯语的翻译。永乐十一年（1413年）冬，郑和船队从福州出海南下，经过海南岛、占城（越南广治省广治市），随即一路西行到忽鲁谟斯（伊朗格什姆岛），然后南下到比剌（莫桑比克楠普拉省莫桑比克岛）、孙剌（莫桑比克索发拉省贝拉港）。永乐十三年七月初八日（1415年8月12日），郑和船队回到南京。七月初九日（8月13日），朱棣又“遣太监侯显等使榜葛剌（孟加拉）诸番国，赐国王绒锦、金织、文绮、绫绢等物”〔1616〕。七月二十四（8月28日），朱棣第二次北伐获胜，班师回到北平。九月初八日（10月10日），郑和将苏干剌等俘虏押送到北平，“献于行在”〔1617〕。
据《郑和航海图》标记，郑和船队首航非洲是从忽鲁谟斯（伊朗格什姆岛）南下，经过祖法尔（阿曼佐法尔省）、阿丹（也门亚丁港）、木骨都束（索马里首都摩加迪沙）、卜喇哇（索马里下谢贝利州巴拉韦港）、竹步（索马里下朱巴州基斯马尤港）、麻林（肯尼亚滨海省马林迪港），然后到坦桑尼亚、莫桑比克，及南非。永乐十三年十一月十九日（1415年12月19日），也就是郑和船队回国4个月之后，麻林等国使臣就赶到南京进贡麒麟、天马、神鹿〔1618〕，朱棣十分高兴，御驾亲临奉天门接受朝贺，视为“嘉瑞”。其实，所谓“麒麟”就是长颈鹿，所谓“天马”就是斑马，所谓“神鹿”就是非洲独角羚羊。由此可见，郑和第三次下西洋的外交成果，就是使明王朝的交往范围扩大到非洲中部及南部。据2005年7月27日《人民日报（海外版）》报道，南非伊丽莎白港80公里之外有一个“郑和村”，村民肤色较浅、头发很长，明显具有中国人的特征，并保持着中国人的生活习惯。此外在莫桑比克和坦桑尼亚境内，也发现大量有关郑和下西洋的遗迹。
【注释】
〔1607〕见《明太宗实录》第130卷第3381页《十年七月戊申》。
〔1608〕见《明太宗实录》第131卷第3398页《十年八月辛未》。
〔1609〕见《明太宗实录》第133卷第3439页《十年十月庚辰》。
〔1610〕见张廷玉《明史》第6卷第90页《成祖本纪二》。(www.xing528.com)
〔1611〕见张廷玉《明史》第304卷第7767页《郑和传》。
〔1612〕见《明太宗实录》第46卷第1291页《三年九月癸卯》。
〔1613〕见《明太宗实录》第168卷第3250页《十三年九月壬寅》。
〔1614〕见《明太宗实录》第168卷第3250页《十三年九月壬寅》。
〔1615〕见《明太宗实录》第134卷第3450页《十年十一月丙申》。
〔1616〕《明太宗实录》第166卷第3985页《十三年七月甲辰》。
〔1617〕见《明太宗实录》第168卷第3250页《十三年九月壬寅》。
〔1618〕见《明太宗实录》第170卷第4022页《十三年十一月壬子》。
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