祖冲之字文远，生于刘宋元嘉六年（429年），卒于南齐永元二年（500年），祖籍遒（qiú）县（河北保定市涞源县），生长于建康（南京市建邺区），是中国古代最伟大的数学家，同时也是杰出的天文学家和机械工程师。祖冲之创制的《大明历》，首次引用“岁差”〔1120〕，实现了中国历法的一次重大变革。祖冲之推算的圆周率，已精确到小数点之后第7位数，这个成绩直到1573年才由德国数学家奥托刷新。在机械制造方面，祖冲之贡献有铜铸指南车、水碓（duì）磨、计时漏壶、欹（qī）器（可以自动翻转倒水的容器），以及“千里船”等重大发明。1967年，国际天文学家联合会将月球上一座环形山命名为“祖冲之环形山”，同时将小行星1888号命名为“祖冲之星”。《南齐书》记载，祖冲之“又造千里船，于新亭江（南京市秦淮河入江口附近）试之，日行百余里”〔1121〕。祖冲之的“千里船”，以类似于水车的“明轮”为推进器，因此又称为“车船”。这种“车船”可以利用人力或畜力转动“明轮”驱动推进，为后代的“暗轮（螺旋桨）”推进船舶提供了崭新的思路，是世界造船史上一项十分重要的发明。
据《资治通鉴》记载，祖冲之出生的4年前，即义熙十三年（417年）八月，东晋名将刘裕北伐进攻长安。“（王）镇恶溯渭而上，乘蒙冲小舰，行船者皆在舰内；秦人见舰进而无行船者，皆惊以为神。”〔1122〕这位王镇恶就是前秦丞相王猛的孙子，也是刘裕部下的名将。他率领水军参与“长安之战”，以一种被称为“蒙冲小舰”的战船，既不摇桨，也不张帆，竟然“溯渭而上”，确实足以令人“惊以为神”。专家们认为，王镇恶的“蒙冲小舰”，其实就是装有“明轮”的“车船”，它显然就是祖冲之创制“千里船”的原型。
据《陈书》记载，南梁天正元年（551年），南梁水师名将徐世谱参与讨伐“侯景之乱”，“（徐）世谱乃别造楼船、拍舰、火舫、水车以益军势”〔1123〕，结果“大败（侯）景军，生擒（侯）景将任约，（侯）景退走”〔1124〕。这里的所谓“水车”，也是类似于“千里船”的“车船”。可见祖冲之去世51年之后，“千里船”已经以“水车”的形式投入大批量生产，成为当时南梁水军的重要装备。
据《旧唐书》记载，唐德宗建中三年（782年），曹王李皋出任山南东道节度使，兼襄州（湖北襄阳市襄阳区）刺史，“常运心巧思为战舰，挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席，所造省易而久固”〔1125〕。由此可见，唐代的“车船”虽然还是安装两个明轮，但已经具有更为强劲的推动力，结构也更为简便、牢固。唐代著名诗人陆龟蒙曾留下有关“千里船”的诗句：“共是虚皇简上仙，清词如羽欲飘然。登山凡著几（liǎng）（一双）屐，破浪欲乘千里船。远梦只留丹井畔，闲吟多在酒旗前。谁知海上无名者，只记渔歌不记年。”〔1126〕
南宋时期，“车船”的桨轮发展到4轮、6轮、8轮，随后竟然出现20轮、24轮，甚至于32轮。绍兴二年（1132年），宋军曾出动8轮大型“车船”两艘，小型“车船”20艘攻打洞庭湖杨么起义军。结果因沚（zhǐ）江退潮被困，大小“车船”及工匠高宣等人被俘虏。杨么起义军随即仿造“车船”数百艘。其中就有24轮的“扬州载”、32轮的“大德山”等巨型战舰29艘。据《宋史》记载，绍兴五年（1135年），岳飞出任襄阳路制置使兼神武后军都统制，“（受）命招捕杨么”〔1127〕。岳飞率军“如（入）鼎州（湖南常德市鼎城区）”〔1128〕，首先采取分化瓦解的策略，招降杨么的部将杨钦等人，“降其众数万”〔1129〕。“（杨）么负固不服，方浮舟湖中，以轮激水，其行如飞，旁置撞杆，官舟迎之辄碎”〔1130〕。岳飞“伐君山木为巨筏，塞诸港汊，又以腐木乱草浮上流而下”〔1131〕，然后千方百计引诱杨么起义军出击，“择水浅处，遣善骂者挑之，且行且骂。贼怒来追，则草木壅塞，舟轮碍不行。（岳）飞亟遣兵击之，贼奔港中，为筏所拒。官军乘筏，张牛皮以蔽矢石，举巨木撞其舟，尽坏。（杨）么投水，牛皋擒斩之”〔1132〕。
绍兴三十一年九月，金废帝完颜亮“命李通为大都督，造浮梁于淮水上。金主自将，兵号百万，毡帐相望，钲鼓之声不绝。十月，自涡口渡淮”〔1133〕。十一月初四日（1161年11月22日），完颜亮率军17万人攻占采石矶（安徽马鞍山市雨山区采石镇）。十一月十六日（12月4日），金军攻占瓜州（江苏扬州市邗江区瓜州镇），直逼建康（南京市建邺区）。“时杨存中、成闵、邵宏渊诸军皆聚京口（江苏镇江市京口区），不下二十万，惟海鳅船不满百，戈船半之”〔1134〕。“（虞）允文与（杨）存中临江按试（视察），命战士踏车船中流上下，三周金山（江苏镇江市金山江岛，清代后已经与南岸连接），回转如飞，敌持满以待，相顾骇愕”〔1135〕。十一月二十七日（12月15日），金军发生内乱，“（完颜）亮为其下所杀”〔1136〕，南宋王朝就此躲过一劫。当时宋军的“车船”数量虽少，但是能够“回转如飞”，确实有震慑金军的作用。据席龙飞先生所言：“在欧洲，车轮船的第一次试验，是于1543年在巴塞罗那进行的”〔1137〕，可见祖冲之的“千里船”至少早于欧洲国家1 000多年。
【注释】
〔1120〕岁差：地球因受其他星球的影响，旋转速度有周期性的变化，每年相差约50．2秒，每71年零8个月就会相差1度，被称为“岁差”。东晋初年，天文学家虞喜就首次提出“岁差”的概念，推算出每50年退后1度的数据。南朝刘宋初年，天文学家何承天又推算出每100年退后1度的数据。大明六年（462年），祖冲之创制“大明历”时，首次将“岁差”引入历法。
〔1121〕见萧子显《南齐书》第52卷第906页《祖冲之传》。
〔1122〕见司马光《资治通鉴》第118卷第3708页《晋纪40》。
〔1123〕见姚思廉《陈书》（中华书局1972年版）第13卷第197页《徐世谱传》。
〔1124〕见姚思廉《陈书》（中华书局1972年版）第13卷第197页《徐世谱传》。
〔1125〕见刘昫（xù）《旧唐书》第131卷第3640页《李皋传》。(www.xing528.com)
〔1126〕见《全唐诗》第626卷第75页，陆龟蒙《和袭美醉中即席赠润卿博士次韵》。
〔1127〕见脱脱《宋史》（中华书局1977年版）第365卷第11383页《岳飞传》。
〔1128〕见脱脱《宋史》第365卷第11384页《岳飞传》。
〔1129〕见脱脱《宋史》第365卷第11384页《岳飞传》。
〔1130〕见脱脱《宋史》第365卷第11384页《岳飞传》。
〔1131〕见脱脱《宋史》第365卷第11384页《岳飞传》。
〔1132〕见脱脱《宋史》第365卷第11384页《岳飞传》。
〔1133〕见脱脱《宋史》第383卷第11792页《虞允文传》。
〔1134〕见脱脱《宋史》第383卷第11794页《虞允文传》。
〔1135〕见脱脱《宋史》第383卷第11794页《虞允文传》。
〔1136〕见脱脱《宋史》第383卷第11794页《虞允文传》。
〔1137〕见席龙飞《中国造船史》第5章第5节第131页《唐代的水战具及车轮战舰》。
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