秦始皇二十八年（公元前219年），命将军屠睢率军攻取岭南。秦军刚进入广西就遭到阻击，屠睢阵亡。任嚣奉命接任秦军主将后仍然苦于粮草转运，难以取得进展。于是秦始皇决定“使监禄凿渠运粮”〔734〕。所谓“凿渠运粮”，就是开掘运河，疏通后勤运输线；所谓“监禄”，就是一位名叫“禄”的监御史〔735〕，史籍也称“史禄”。这位史禄显然是一位精通水利交通工程专家，他经过一番调查研究，发现珠江支流的桂江与长江支流的湘江虽然流向南北相异，但是桂江的支流漓江与湘江的源头均在广西兴安县境内，“相距80华里，其间山峦重叠，只有兴安一地可以选择。漓江的支流灵河与湘江相距较近。灵河有一源出自兴安城北面的富贵岭和点灯山之间的山谷，叫始安水。始安水至兴安县城以东的湘江只有二三华里远，中间只隔一条分水岭，岭高20—30米。始安水与湘江的水位差有6米”〔736〕，于是“灵渠路线就选定在湘、漓二江这一相距最近，又是分水岭的最低和最狭处”〔737〕。工程方案敲定之后，史禄就开始组织挖掘连接湘江与桂江的运河，开辟沟通长江水系与珠江水系的航运通道。史禄首先动工拓宽漓江（桂江上游）的支流“灵河”，以及灵河的支流“始安水”，然后凿穿一座名为“越城峤”的分水岭，终于以最小的工程量挖掘出一条总长约36公里的通航运河。从此，长江的船队就可以通过800公里的湘江航道溯流而上，直接驶入漓江；然后又通过400公里的桂江航道顺流而下，直到广西梧州进入西江（珠江支流），实现与珠江航道的直接通航。史禄主持挖掘的这条运河，主要是利用漓江支流的“灵河”河道，因此被称为“灵渠”。据《中国水运史》所言，灵渠是一条“越背运河”，“所谓‘越背运河’，就是要越过山背，即过分水岭行船”〔738〕，其“要害工程是分水铧嘴位置的选定。由于湘江水源头坡降很大，溯湘入漓十分艰巨。为此，舍弃湘水上游河道，另外又修一条北渠，并将此渠线路设计成‘之’字形，以延长渠线长度，降低渠底坡降，便于行舟。降低北渠坡降和选定铧嘴位置的选择，显示了当年人们的高超技艺。北渠长6华里，仍通湘水；南渠就是灵渠，和漓水相通，长64华里，总落差为29米，平均比降为0．92%。湘水的上游是海洋河，要是山洪暴发，灵渠可通过独具匠心设计的大、小‘天平’石堤，把洪水泄入湘江故道。天平设计的关键在于石堤顶部高程的选择，使渠水涨而不溢，保持灵渠的恒定水位”〔739〕。秦始皇三十三年（公元前214年），秦军利用灵渠的开通，获得源源不断的后勤补给，终于顺利攻占岭南各地，随即设置“岭南三郡”，即桂林郡〔740〕、南海郡〔741〕、象郡〔742〕，使中国的南疆达到南海海岸，及越南北部和中部。
灵渠与“都江堰”、“郑国渠”并称为秦代的3大水利工程。都江堰和郑国渠的主要功能是排灌，灵渠的主要功能是航运。灵渠工程主要有6个组成部分：其一是“天平坝”，其二是“铧嘴”，其三是“南北渠”，其四是“泄水天平”，其五是“陡门”，其六是“秦堤”。
所谓“天平坝”，就是构筑于湘江上的人字形大坝，被分别称为“大天平坝”和“小天平坝”。“大天平坝”长约344米，“小天平坝”长约130米，坝高2—2．4米，宽度约17—23米。汛期洪水可以从坝面流入湘江故道，平时可以保持渠水1．5米的深度。其平衡运河水位的功能确实巧夺天工，故称“天平”。
所谓“铧嘴”，就是构筑于“天平坝”之前的一座分水堆，其形状如犁铧，湘江流经此处之时被巧妙地“三七分派”，七分流进“北渠”注入湘江，三分流进“南渠”注入漓江。
所谓“南北渠”，就是人工挖掘的南北两条运河。“南渠”是引导湘江流入漓江的渠道，长约33公里，落差约30米；“北渠”是连接湘江与漓江的航道，长约3公里。
所谓“泄水天平”，就是构筑于南北渠之上的溢洪堰，其功能是排水泄洪，保持南北渠道水位的均衡，并确保渠道的安全。“灵渠”共设有“泄水天平”3处，其中南渠2处，北渠1处。所谓“陡门”，就是分别构筑于南北渠道的船闸，因此有“南陡门”与“北陡门”之分。据唐代鱼孟威《灵渠记》记载，当时建有18座“陡门”。北宋嘉祐四年（1059年），“陡门”增加到36座。
所谓“秦堤”，就是构筑于“南渠”与湘江之间的一道分河大堤，史称“秦堤”。“秦堤”全长约3．1公里，最高处约8米，全部采用整齐的大条石砌筑，气势恢弘，宛如一道坚固的长城。
灵渠工程的智慧，首先是巧妙利用漓江支流的“灵河”及“始安水”河道，使工程量减少到最小；其次是创建别出心裁的“天平坝”和“铧嘴”，使湘江得以合理分流，既消除了洪水泛滥的隐患，又保障了湘江和漓江的顺利通航；其三是创制世界历史上最古老的船闸，成功地克服了两江水位的高差。由此可见，“灵渠”的历史价值和科学价值的确非同凡响，堪称是世界交通史上一颗璀璨的明珠。
【注释】
〔734〕见李炳海校评《史记》第675页《主父偃列传》。(www.xing528.com)
〔735〕监御史：秦代以御史监察郡守，称为“监御史”。《汉书·百官公卿表》：“监御史，秦官，掌监郡，汉省”。
〔736〕见房仲甫、李二和《中国水运史》第4章第1节第69—70页《统一岭南，开凿灵渠》。
〔737〕见房仲甫、李二和《中国水运史》第4章第1节第70页《统一岭南，开凿灵渠》。
〔738〕见房仲甫、李二和《中国水运史》第4章第1节第70页《统一岭南，开凿灵渠》。
〔739〕见房仲甫、李二和《中国水运史》第4章第1节第70—71页《统一岭南，开凿灵渠》。
〔740〕桂林郡：秦始皇三十三年（公元前214年）设置，管辖范围包括广西的南宁市、桂林市、柳州市、河池市、百色市、贺州市、梧州市、贵港市，广东的清远市西北部、肇庆市西部，面积约20万平方公里，郡治设于布山县（广西贵港市港南区）。
〔741〕南海郡：秦始皇三十三年（公元前214年）设置，管辖6县：番禺（广州市番禺区）、四会（广东肇庆市四会市）、博罗（广东惠州市博罗县）、龙川（广东河源市龙川县）、冽江（广东清远市清城区）、揭阳（广东揭阳市榕城区）。郡治设于番禺县。
〔742〕象郡：秦始皇三十三年（公元前214年）设置，管辖范围包括广东云浮、阳江、茂名、湛江，广西玉林、钦州、北海、防城、崇左，及越南北部及中部，面积约30万平方公里。郡治设于临尘县（广西崇左市江州区）。
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